朱元璋作为历史上身份最为特殊的皇帝，他是真正意义上的“白手起家”。朱元璋从小便父母双亡，自己只得在街边乞讨生活。后来加入了抵抗元朝暴政的起义军，最后靠着自己的双手打下了大明的江山，所以人们戏称他为“乞丐皇帝”。
朱元璋打从有记忆的时候，便是一直生活在“饥饿”的社会中。当时恰逢大旱，庄家颗粒无收，百姓们没有粮食可以填饱肚子。作为家中最受疼爱的孩子，父母和兄长经常将最好的都留给朱元璋。也就是因为这样，父母和兄长最终在饥饿中死去，而年幼的朱元璋只得上街乞讨为生。
直到一些和尚在化缘的途中碰见了这可怜的孩子，于是将他带回了寺庙里，劝服朱元璋出家。出家后的朱元璋意识到，凭借和尚的身份可以四处化缘，那些老百姓大多会施舍一些粮食给和尚们来积善行德。但好景不长的是，老百姓们自己都没有余粮填饱肚子，那还顾得上什么出家人呢？于是朱元璋遭到了人们的驱赶，自己也因为好几天没有进食而昏倒。
当朱元璋再次醒来的时候，自己已经躺在一户人家的床上。此时的自己手脚无力，嘴唇干裂，动弹不得。这时一位大娘走进屋里，同时手中还端着一碗热乎乎的汤。闻到香味的朱元璋立马精神了起来，端起碗便狼吞虎咽地喝完了这碗汤。朱元璋在吃饱喝足后向大娘承诺，自己以后若是飞黄腾达了，一定会好好回报大娘的恩情。大娘似乎并没有放在心上，她也不会想到，眼前这位潦倒的和尚日后居然会成为大明朝的开国皇帝。
在之后的数十年里，朱元璋上刀山下火海，积极地与元朝进行斗争。终于在他和手下的努力下推翻了元朝的暴政，建立起了新的王朝——明朝。1368年，朱元璋建立了明朝，定都南京。从此，他便过上了无忧无虑的生活，每天尝尽了山珍海味。但是他总感觉心里缺了些什么，这些山珍海味在自己的嘴里也渐渐变得味同嚼蜡。
此时的他回想起了自己穷困潦倒时喝过的由白菜豆腐熬制成的汤，于是连忙命令御厨为自己烹饪这道汤羹。但是无论御厨做出了多少种汤羹，朱元璋都不满意，这些汤依然比不上当年自己喝到的那么鲜美。也就是在这时，朱元璋想到了有恩与自己的大娘，自己还许诺过她要报恩，现在报恩的机会到了。
历经千辛万苦，朱元璋的手下找到了大娘。此时的大娘已经垂垂老矣，手脚也不如当年那般灵活。在看到这位大明朝的皇帝后，她的眼里充满了惊恐，但当朱元璋开口后，她也认出了眼前的皇帝正是自己当年救过的小和尚。朱元璋希望大娘能够再为自己做一碗当年的热汤，大娘遵从朱元璋的意愿，在小太监的帮助下重新为皇帝做了一碗朴素无华的汤。朱元璋在品尝完后，龙颜大悦，于是为这碗汤起了个雅称“珍珠翡翠白玉汤”。
