在以家族为本位、宗法观念长期延续的古的是“上事宗庙，下继后世"，子嗣的理由显然是极其充分的。
因此，为“多子”而“多妻”，符合传统礼制的基本原则，因无子而纳妾，也为古代法律所认可。
从文献记载看，历朝统治者多依据男子的身份地位，制定了纳妾人数的等级规定。
如西汉诸侯王按规定可娶一妃八妾，东汉诸侯王娶妾的上限增至四十人；卿大夫与士，沿袭春秋以来的惯例，可分别娶妾二人与一人。
唐代，由朝廷正式认定的百官媵妾人数：亲王，孺人二人、媵十人；嗣王、郡王及一品官，媵十人；二品官，媵八人；三品官及国公，媵六人；四品官，媵四人；五品官，媵三人；五品以下官，所纳女子皆称为妾，不称媵。
明朝的礼制和法律规定：亲王可娶妾媵十人；世子、郡王可娶妾媵四人；将军可娶妾媵三人；中尉可娶妾媵二人；庶民四十岁以上无子者，可娶妾一人。
清朝趋于放任，更取消了前朝在身份和年龄方面的限制。
不过，权势富贵之家多将礼法规定置若罔闻。宗室亲王纳妾过制的事例俯拾即是，自不待说，即便是一般的文人士夫，也不乏妻妾满堂者。
汉文帝时任丞相的张苍，年老退休后，牙齿全都脱落，以人乳为食物，家中妻妾多达百人，凡是怀过孕的，便不再与其同宿。
西晋富豪石崇，后房佳丽数以百计，其中以三斛珍珠购得的美女绿珠，最得石崇宠爱。后来石崇因绿珠而得罪权贵，绿珠也为此堕楼自尽。
大诗人李白以好美色闻名，一生曾四次娶妻，小妾多得难以计数。而白居易同样如是，所到之处都有美姬艳妾相伴。
