年号的诞生，始于汉武帝19年，称为建元。
汉武帝之前的皇帝则只有年数，并无年号。后来则又有以纪念国家政权名称为名的纪年，如朝鲜的“主体”、以及曾经的“民国”。目前仍使用皇帝年号的是日本的天皇，日本仍在坚持从中国学去的传统。
如果以皇帝一开始所定之年号，一直使用到他驾崩死亡的话，最长的是清朝康熙皇帝的康熙， 康熙一个年号用到底，共用了61年，与他在位的年数相始终。
如排除掉与皇帝生死相始终这个因素的话，被使用最久的专属年号应该是崇祯。一般照道理来讲，如果亡国或者皇帝去世，这个皇帝的年号也会随之终结。但是明朝最后一个皇帝朱由检自杀殉国后，崇祯这个年号不但没有终结，反而一直被朝鲜的李氏王朝使用了二百多年。
这主要是因为在崇祯10年，朝鲜李氏王国虽因清国的强大政治、军事压力而被迫向皇太极称臣，但朝鲜的文化、制度上受明朝影响极深，朝鲜表面上归顺了清国，私底下还是将明朝视为宗主国，认为满人是没有文化的夷狄、犬羊，称清帝为胡皇，清使为虏使。
皇帝死了年号却还被继续使用，类似的例子还有南明桂王的年号永历，永历16年(公元1623年)桂王被吴三桂绞杀于昆明，但其年号仍然为在台湾的郑氏政权所沿用，直到永历37年郑克塽降清为止。
明朝后来在1644年灭亡了，但朝鲜仍旧不忘前明，对清朝阳奉阴违，继续沿用明朝年号，并隆重祭祀前明历代皇帝，特别是洪武、万历、崇祯三帝。李朝国王孝宗李淏（1619-1659）甚至还曾计划北伐，打算联合日本江户幕府、中国南明，反清复明。李淏曾对大臣说：
群臣皆欲予勿治兵，而予固不听者，天时人事，不知何日是好机会来时。故欲养精兵十万，爱恤如子，皆为敢死之卒，然后待其有衅，出其不意，直抵关外，则中原义士豪杰，岂无回应者！（孝宗大王实录）
朝鲜表面上对清朝的公文或贺表使用清朝的皇帝年号，但其内部公文，如王陵、宗庙、文庙祭享之文，除了用干支纪年和国王在位年数外，大量兼用崇祯年号，地方官上的疏章、笺文也是如此，私人的著述中刻书所用年号，一样普遍的书写崇祯xx年。非外交的场合，清朝的年号都被朝鲜弃而不用。
随便举一个例子，朝鲜士大夫金昌集（1648-1722）的著作《梦窝集》，他所使用的年号为“崇祯纪元九十三年”，但那时候是康熙59年（公元1720年），距明朝灭亡已过75年了，可见朝鲜对明朝的怀念。
到了清末，仍有人使用崇祯年号，写的是“崇祯二百六十五年”，当时是光绪18年（公元1892年），这是台湾被割让给日本的三年前。
所以，包括官方或私人的，普遍被使用最久的年号，应该是崇祯，它至少被用了265年。
(完)
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