文皇少长习兵，据幽燕形胜之地，乘建文孱弱，长驱内向，奄有四海。即位以后，躬行节俭，水旱朝告夕振，无有壅蔽。知人善任，表里洞达，雄武之略，同符高祖。六师屡出，漠北尘清。至其季年，威德遐被，四方宾服，明命而入贡者殆三十国。幅陨之广，远迈汉、唐。成功骏烈，卓乎盛矣。然而革除之际，倒行逆施，惭德亦曷可掩哉。
——《明史》
公元1360年，朱棣生于应天府。当时，陈友谅与朱元璋的大战在即，军情紧急，朱元璋对这个儿子出生后，都没来得及看上一眼，便上了战场前线。公元1367年，朱元璋称帝，才想起为自己渡江后生的儿子起名字。出生七年，朱棣才正式有了自己的名字。
1370年，十岁的朱棣便被册封为燕王。在燕王朱棣的童年时期，朱元璋便对他要求严格，常常命令他与兄弟们穿着麻鞋，像士兵那样到城外远足，十分之七的路骑马，十分之三的路要步行，还要时不时去演武场练习。在宫中，朱棣像诸皇子一样，不仅要进行正统儒学的学习，还要进行宗法教育，遵守繁琐的礼仪制度，参加各种朝见和祭祀活动。
1376年，出于政治的需要，朱元璋赐婚，朱棣与徐达长女成婚，这便是日后的徐皇后。婚后，朱元璋便派遣朱棣与两位兄长前往凤阳演武练兵，同时还要体验民生疾苦和民间生活，这段经历也对朱棣后面的人生产生了深远影响。
就藩北平，戍守大明边疆
1380年，20岁的燕王朱棣就藩北平。朱元璋本就生性多疑，让儿子们成年后都去往边疆重镇，一来骨肉血亲镇守边疆，最为妥当，二来儿子再多，皇位就那么一个，让这些成年的儿子远离京师，以免对皇权构成威胁。
亲王前往封地，只能拥有一支少数人的亲卫军，理论上不得干预地方事务，但在紧急情况下，可节制沿边兵马，这一特权本是防止那些驻守边塞的将帅有异心，但后面却对朱棣靖难之役起到了至关重要的作用。
朱元璋是个信佛之人，亲王册封后，为他们每个人都选了一位僧人辅助他们。辅佐朱棣的便是历史上赫赫有名的黑衣和尚姚广孝，法名道衍，这和尚颇有学识和谋略，当和尚属实可惜了。
公元1390年，燕王朱棣受皇命，节制傅友德大军，出征漠北。大军出古北口，天降大雪，朱棣认为此刻进军，元军定意料不到。重兵囤于远大营外，拿下元大营，轻而易举，但却仍想智取，不费一兵一卒劝降乃儿不花。观童与乃儿不花是旧识，邀请乃儿不花一同到明军营帐，朱棣设酒款待，乃儿不花深受感动，便归降了明军。
此役得胜，朱元璋骄傲地说：
清沙漠者燕王也，朕无北顾之忧矣。
朱棣从此在众兄弟中崭露头角，逐渐成长为朱元璋可以倚重的重要力量，此时朱棣才三十岁。
朱元璋临驾崩的前几年，次子、三子秦、晋两王相继薨逝，朱棣也就成了诸王中最年长、最有声望的。就藩北平的这些年里，朱棣设法结纳地方文武官员，以培植自己的力量。
朱元璋也深知自己这个儿子能力出众，晋王死后，便敕谕燕王棣：
“朕诸子独汝才智，秦、晋已薨，系汝为长，攘外安内，非汝其谁……尔其统率诸王，相机度势，防边乂民，以答天心，以副朕意。”
可以看出朱元璋对朱棣寄予了很大的希望，一句“攘外安内，非汝其谁”足以见此刻的朱棣在所有藩王里的地位，朱元璋已然把他当做了大明未来的中流砥柱。
虽说朱元璋视朱棣为大明的头号藩王，但是自己立皇孙朱允炆为储君，也因此忌惮朱棣，死前更是不允许自己的儿子到京师尽最后的孝道：
“诸王临国，毋得至京。王国所在文武吏士，听朝廷节制”
自古以来，最是无情帝王家。生前把儿子们都送往藩地，未得旨意不得入京，死后不允许儿子们前来尽孝。不过，不得不说，作为一国之君，朱元璋临死前的这道旨意无疑是正确的。
一来，孙子即位，本就已经造成了主弱臣强的局面，自己一旦驾崩，藩王进京，容易横生变节；二来，这一举动也能保证朱允炆顺利登基，确定了朱允炆的正统性。
靖难起兵，都是好侄儿逼出的
公元1398年，朱允炆即皇帝位，是为建文帝。建文帝上位虽有仁政，但对待自己的叔叔亲王们，是一点情面都没留下。朱允炆采用了齐泰、黄子澄的谏言，一上位便要削藩，短短几个月的时间，便连削五王，且都是一步到位，废为庶人或流放到偏远地区，甚至逼的湘王朱柏自焚以明志，全然不顾亲情，此手段非仁君所为！
其实，主弱臣强，削藩是有必要的。
倘若是只削其权削其军，保他的叔叔们荣华富贵、衣食无忧，或许事情并不会像后来那么糟糕。燕王朱棣深知，自己也会想自己的几个弟弟一样，一家老少的性命危在旦夕。
一方面，朱棣挑选壮士充实自己的护卫军，暗中练兵、赶制兵器，一方面对外称病。但朝廷对燕王的行动是一刻未曾停止过，先是令张昺、谢贵等人控制北平，都督宋忠、徐凯等人屯兵北平周围，并调检燕府护卫军士，加强对燕王防范措施。
1399年6月，朱允炆密敕张信逮捕朱棣，无奈找错了人，张信早为朱棣旧部，此时已经归降朱棣，并冒死前来告密。后朱棣装疯麻痹张昺、谢贵二人，在危急的关头，擒杀此二人。张玉、朱能夜夺北平九门，历史也开启了“朱棣时刻”。
虽说都是朱家子孙，但是造反也是需要理由的。朱棣的理由自然也是跟历史上很多造反理由一样，那便是“清君侧”，有所不同的是，这是钻了朱家《祖训》的空子：
“朝无正臣，内有奸逆，必举兵诛讨，以清君侧之恶。”
齐泰、黄子澄便是朱棣嘴中的“奸逆”，
朱棣遂以为国“靖难”为名，誓师出征，进兵南京，开始了历时四年的皇位夺取战，史称“靖难之役”。
战事初期，虽朱棣在武将中声望颇高，来归降的将士不少，综合实力仍然远远落后于朝廷的帝王之师，不缺人、不缺粮，耿炳文领兵30万讨伐朱棣，为帅者水平如何，先放在一边，这30万人可是实实在在的30万人，更何况耿炳文作为洪武一朝的老将，大大小小的战役也参加了不少，实力不容小觑。
可朱棣毕竟在武功这一方面是朱元璋最得意的儿子，先是袭击了耿炳文在雄县的先锋队，九千人的先锋队全部阵亡，又在真定直击耿炳文的主力军，与张玉、谭渊等夹击耿炳文军，斩首三万余人，两场大败，让朱允炆对耿炳文彻底失去了信心，随即下令李景隆替代耿炳文，这一举也被认为加速了建文一朝的失败，李景隆也被现代人戏称为“大明战神一代目”。
李景隆合兵五十万，扎营河间，迟迟不开战，延误了战机，也给了燕王足够的时间去搬救兵。朱棣亲自率骑兵前往大宁，“借”来了朵颜三卫骑兵，这支骑兵团均为蒙古骑兵，战斗力极强。
李景隆趁朱棣前往大宁，北平城空虚的机会，发兵攻打北平。世子朱高炽和燕王妃徐氏，带领着北平众将士以及老百姓，奋死守城，后朱高炽出奇招，用冰冻住城墙，使李景隆无法破城。
燕王自大宁返回后，与李景隆决战于郑村坝：
辛未，与景隆战于郑村坝。王以精骑先破其七营，诸将继至，景隆大败，奔还。
战败后的李景隆退军德州，朱允炆此刻才意识到事情的严重程度，于是罢免兵部尚书齐泰、太常寺卿黄子澄，想以此来向自己的四叔表达诚意，朱棣久战沙场，这样的缓兵之计，怎么会看不出来？！
公元1400年，燕军与李景隆大军在白沟河再度开战，结果李景隆再次战败，此刻朱棣当即决定围攻济南，一旦拿下济南，也就断了朱允炆的最后一口气。但山东参政铁铉固守济南，危机之时甚至在济南城墙上挂上朱元璋神牌和画像，气得朱棣咬牙切齿，济南城自然也是久攻不下。
随后一年多的时间，燕军多次南下，试图有所突破。虽多有胜利，但也是损失惨重，而朝廷源源不断地物资和兵力补给，战争的时间拖得越久，对朱棣而言便越不利。
要不说朋友多还是有好处的，就在朱棣为此着急的时候，京师内臣给朱棣送来了一个决定战局的情报，南京城内已倾城出动，无可用之兵。
朱棣决定改变战略，奇袭南京城。拿下南京，大事可定矣。
公元1402年，朱棣屯兵长江沿岸，只要渡江便一切都结束了。不知朱允炆此刻有没有为他当初的冲动削藩而后悔，派庆成郡主前去求和，以割地为条件，这要放在一年多以前，或许朱棣便同意了，但是如今面对这唾手可得的天下，朱棣岂可善罢甘休？
6月，燕军渡江，直逼南京。谷王朱橞与“大明战神”李景隆见大事至此，再做抵抗也是徒劳无功，便开金川门，引燕兵进城。此时，南京城宫中大火，建文帝不知所终。
当月，朱棣便在南京奉天殿即皇帝位，年号“永乐”，开启了22年的“永乐盛世”。
文能提笔安天下，武能上马定乾坤
靖难之役后，战争所经之处，生产受到了严重破坏，大批农民流离失所。朱棣上位第一件事便是恢复民生、蠲免赋税，与民休养生息。永乐元年，朱棣发布诏令：
“未复业者，悉心招抚。新垦田地，停征其税”
这样的无疑是当时最正确的，它使大批流民很快回到田间，使残破的农业生产迅速得到恢复。
老百姓生活过得好不好，跟地方官员有着密切的关系，朱棣年少时在凤阳老家亲身体会过农民是有多辛苦，所以上位后对各地方官员要求也是极其苛刻的，要求地方官员必须深入基层，了解民间疾苦。永乐十年，朱棣要求进京的地方官员各自陈述当地民情：
“不言者罪之，言有不当者勿问。凡郡县有司及朝使目击民艰不言者，悉逮治。”
其实朱棣在位22载，除了重视民生问题以外，同时还迁都北京、五征漠北、南征安南、派郑和下西洋，修撰《永乐大典》，为大明朝的发展奠定了坚实的基础。
公元1406年，朱棣开始了迁都计划，营建北京的内城、皇城和紫禁城，如今的故宫的规模便是当初奠定的。整个北京城布局严谨，建筑物规制上虽遵循南京，因地制宜，在整体上，却又与南京有了巨大的区别。公元1420年，历时14年，北京新都城基本落成，这年秋天，朱棣正式迁都北京，开启了大明天子守国门的时代。
洪武末年，安南内部发生了叛乱，王室陈氏绝后，此时的安南虽已独立，但是时间尚短，对大明的归属感很高。永乐四年，朱棣顺应天意，响应安南人民回归祖国热切期盼，命朱能率军南征，改安南为交趾，设立交趾布政使司、按察使司及都指挥使司，自此安南收复。
永乐七年，朱棣派使节前往鞑靼，想与其修好，没想到嚣张的鞑靼杀了大明派去的使节，朱棣决意派大军征讨鞑靼，先是拜淇国公丘福为征虏大将军，领着四位侯爷，率十万军征讨鞑靼。可是这丘福贪功冒进、指挥失当，自己战死，还连累了四位侯爷一起为国捐躯了。朱棣得知这样的结果，龙颜大怒，决意御驾亲征。
永乐八年，朱棣率50万大军亲征鞑靼，在斡难河畔大破本雅失里军，又在兴安岭击破阿鲁台军，阿鲁台投降；永乐十二年，朱棣亲征瓦剌，忽兰忽失温之战，答里巴汗与马哈木、太平、把秃索罗三王率骑兵列阵于山头之上，朱棣利用火铳的优势，大败瓦剌部。第二年，瓦剌马哈木等遣使向明朝谢罪，恢复了对明朝的朝贡关系。
永乐二十年，朱棣第二次亲征鞑靼，行至鸡鸣山，阿鲁台避而不战，趁着夜色逃跑了。朱棣得知阿鲁台已经逃跑，决定班师回朝，在回师的路上，击败一贯支持阿鲁台的兀良哈部。
永乐二十一年，朱棣决定再次亲征阿鲁台。此时的阿鲁台部刚刚与瓦剌结束了一场恶战，部落溃散，这一趟朱棣未曾用兵鞑靼，便得到鞑靼王子也先土干率领部落投降的大好结果。
永乐二十二年，鞑靼部阿鲁台侵犯山西大同、开平等地，朱棣决定再次御驾亲征阿鲁台，这也是朱棣最后一次亲征鞑靼。朱棣率大军追击阿鲁台部，获悉阿鲁台已逃往答兰纳木儿河。可明军到达答兰纳木儿河后，搜索了方圆三百里都不见敌军踪影，粮草不济，朱棣只能下令班师回朝。
永乐二十二年七月十八日，公元1424年，大军班师行至榆木川，朱棣驾崩。此时六师在外，京师无主，为防生变，秘不发丧。大军继续回师，密报太子朱高炽准备即位事宜。
不久朱高炽即位，朱棣被安葬于北京长陵，尊谥号“文皇帝”，庙号明太宗，到了嘉靖帝，以“再造之功，同于开创”为由，庙号改为了明成祖。
朱棣虽非开国之君，但也不能说他是守成之君。这一辈子，当过藩王造过反，内发展外平叛，文有《永乐大典》，武有漠北亲征，营建北京、浚通大运河、郑和下西洋，其中的任何一件都足可流芳千古。当我们全面衡量明成祖的功过时，就不难得出结论：秦皇、汉武、唐宗、宋祖，朱棣不比他们任何一位差。
