唐朝自从755年“安史之乱”后，就走向了衰落。唐朝后期，藩镇割据、宦官专权成为了两大政治顽疾。加上土地兼并严重，社会矛盾尖锐，唐朝的统治可谓江河日下。不过唐朝后期的一些君主也曾经试图恢复唐朝强盛的局面，这其中以唐宪宗作为代表。
一，永贞革新的夭折
唐宪宗上台之前，唐朝几次接近灭亡。唐德宗时期，不仅在削藩战争中失败，还引发了泾原兵变，天子出逃奉天，唐朝几乎就灭亡。泾原兵变对唐德宗的打击很大，此后唐德宗就失去了积极进取之心，彻底变成了昏君。
在藩镇问题上，唐德宗不再削藩，而是承认藩镇的世袭特权；在内政上，唐德宗贬斥陆贽等贤臣，而是重用宦官，并将神策军的统辖权交给了宦官窦文场、霍仙鸣，从此唐朝的中央武装开始对宦官控制。在生活上，唐德宗开始大肆搜刮，纵情享乐。他设立宫市使，以低价强买百姓物品，称之为宫市。
805年，唐德宗去世了，唐顺宗李诵继位。唐顺宗是一个比较有想法的皇帝，他上台后就重用王叔文、王伾、柳宗元、刘禹锡等人进行改革，这些人被称为"二王刘柳"。这次改革被称为“永贞革新”，其主要的目的在排斥宦官，打击藩镇。
唐顺宗即位，下令蠲免民间对官府的各种旧欠；停止地方官进奉和盐铁使的月进钱；减江淮海盐价，每斗自三百七十钱降为二百五十钱，减北方池盐价为每斗三百钱；取消宫市；召回陆贽和著名谏臣阳城等；宣布京兆尹李实的贪污罪，贬为通州（四川达县）长史。——范文澜《中国通史》
“永贞革新”动摇了宦官势力，遭到了宦官的反对。805年八月，宦官俱文珍等人拥立李纯即皇帝位，即唐宪宗，顺宗退位称太上皇，史称“永贞内禅”。接着，王伾被贬、王叔文被杀，柳宗元、刘禹锡等八人也被贬到了极为偏远的西南、岭南之地。这场政变宣布了“永贞革新”的夭折，唐顺宗也似乎在第二年就被宦官杀死。
二，唐宪宗初期的强势
唐宪宗是一个比较有作为的皇帝，他“读列圣实录，见贞观、开元故事，竦慕不能释卷”，他把“太宗之创业”、“玄宗之致理”，都当作效法的榜样。
唐宪宗上台面临的第一个挑战就是西川节度使刘闢的叛乱。唐宪宗继位的当月，原西川节度使韦皋病死，剑南支度副使刘闢自称节度留后，并上书朝廷要求任命自己为西川节度使。巴蜀是唐朝的后方，如果西川节度使都割据了，那么唐朝直接控制的地方就只剩下关中了。因此，唐朝否决了刘闢的要求。
接着于是刘闢发兵守境，割据一方。朝廷此时刚刚经过政变，政局未稳，唐宪宗就被迫向刘闢妥协，任命他为西川节度副使。不过刘闢不满意，不仅要求当西川节度使，还要控制东川和山南西道。朝廷当然不同意刘闢的要求，于是刘闢发兵攻东川。当时朝廷大多数大臣都认为西川比较远，难以用兵，宰相黄裳和翰林学士李吉甫力主对藩镇强硬，主张用兵。
唐宪宗接受了黄裳、李吉甫的意见，任命左神策行营节度使高崇文为统帅讨伐刘闢。很快刘闢战败被诛，高崇文为西川节度使。益州之乱刚刚被平定，扬州的浙西节度使李琦又发动了叛乱。不久李琦失败被杀。西川、浙西节度使的失败，给其他节度使造成了很大的威慑作用，就连蓄谋作乱已久的山南东道节度使也奉召入长安。
同时，唐宪宗在内政上也出现了问题。808年，他举行特试选拔人才，牛僧孺、李宗闵等指陈时政，被考官杨於陵等列在上等。然而宰相李吉甫却污蔑考官作弊，唐宪宗便不问是非，把大小考官和牛僧孺等都斥退。
自从河北战败之后，唐宪宗开始反思，不再重用宦官奸臣。810年，吐突承璀归京师，李绛等力争要治他的罪。唐宪宗于是贬吐突承璀为军器使，第二年吐突承璀因为受贿又被贬为淮南监军。此后，李绛成为了宰相。在李绛的带领下，朝廷的风气得到了一定的改变。
812年，魏博镇内讧，将士拥立田弘正为留后，田弘正举魏博镇六州土地归顺朝廷。河北藩镇的事情也就暂时结束了。
三，走向坠落
814年，是唐宪宗一生的转折点。这一年，他又重新重用宦官，814年，他又将吐突承璀调了回来，宦官势力又开始猖獗。
这一年，淮西节度使吴少阳病死，其子吴元济暗中承袭其职。准西节度使的地理位置十分重要，扼守着江淮的通往北方的漕运路线，唐朝早就想灭之。但山东半岛的淄青节度使和淮西节度使唇亡齿寒，所以淄青节度使李师道就派遣大量的杀手到朝廷暗杀主战派官员，宰相武元衡被杀、御史中丞斐度也受伤。李师道还派遣大量的杀手到处烧杀，企图干预这次行动。
816年，唐宪宗又不听朝臣谏阻，令河东、幽州、魏博等六道10万大军讨伐成德镇王承宗，拉开了削藩的第二战场。不过河北六道大军群龙无首，都是互相观望。造成的结果就是战争没有真正发动，但是调动兵马造成的消耗却不计其数。
淮西镇被攻破后，再一次对藩镇造成了很大的震动。818年，横海节度使程权自请离镇做朝官，于是朝廷收复沧、景二州。818年，唐宪宗命令魏博田弘正等讨伐李师道，李师道兵败被杀，朝廷收复淄、青等十二州。此后河北藩镇也宣布归顺于朝廷。
淄青节度使是当时最大的藩镇，淄青节度使的灭亡，预示着唐朝距离统一也就不远了。但是，唐宪宗又开始骄傲起来。818年，唐宪宗彻底沦落，他下诏求方士，求取长生不老药，以至于性情大变，经常滥杀大臣和宦官。820年，唐宪宗被宦官所杀，短暂的“元和中兴”就此结束。
结语
所谓的“元和中兴”，实际上并没有出现中兴的局面。唐宪宗在位期间，一直重用宦官，未能改变宦官专权的局面，唐宪宗被杀后，宦官直接控制了朝政。在藩镇问题上，唐宪宗消灭了几个节度使，但是大部分节度使的割据依然存在，尤其是河北藩镇依然强盛。为此，“元和中兴”不过是唐朝的回光返照罢了。李商隐的诗句来说就是“夕阳无限好，只是近黄昏”。
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