中国古代为农业社会，统治者为避免商业挤占农业发展空间，极力打压商人。但这位商人却备受推崇，与多方势力交好，甚至与朱元璋搭上了关系，两人曾在一起举杯畅饮。可朱元璋生来疑心重，不久后因一件小事要对他下毒手，好在他心思活泛，机智化解了危机，留下一桩美谈，他就是沈万三。
沈万三是浙江湖州人，后来为躲避战乱，迁徙到了苏州一带。其先祖勤俭节约，攒下了一些基业，沈万三在帮家里打点资产的时候，习得了大量财务知识，后经人介绍，被当地富商陆道源选为助手。在此期间，沈万三磨炼出了经商头脑，在赚够本钱后，他离开陆家独自闯荡。
沈万三先购置了大量田产，广泛种植特色农产品，再利用苏州衔接京杭大运河的地理便利，将其运到外地贩卖，赚得大笔白银。慢慢的，苏州的名气越来越大，不少外国商人慕名而来做生意，沈万三迅速垄断涉及对外进出口的所有产业，成为富甲一方的巨贾。
此时正值元朝末年，百姓不堪压迫组织义军反抗，南方地区局势动荡。沈万三敏锐地意识到元朝必将灭亡，而自己为了站稳脚跟，必须找一个未来能成就大业的靠山，而距离苏州不远的张士诚正是最佳人选。沈万三主动向他献金以博取好感，同时利用自己的船队为他的部队运送物资。张士诚很感激沈万三，为他树立石碑歌功颂德。
出人意料的是，张士诚在后来的争斗中居然败给了朱元璋，沈万三大惊失色，连忙向朱元璋示好。此时朱元璋还未完全占据南方，周遭仍有强敌，他迫切需要一个钱袋子维持自己军队庞大的开销，于是便接纳了沈万三，两人的关系一度好到互相称兄道弟。
后来，朱元璋进占南京，沈万三特地出钱为他整修这座古都。朱元璋投桃报李，特地封沈万三的子嗣为官。沈万三喜出望外，恭请朱元璋来家中赴宴以谢恩典。期间，仆人上了一盘猪蹄。“朱”与“猪”同音，朱元璋觉得沈万三在讽刺他，便故意问这道菜叫什么。
沈万三也察觉到了不对劲，还好他脑子转得比较快，立即跪下叩首，说此菜名叫“万三蹄”。这一回答堪称绝妙，一方面消除了朱元璋的猜忌，一方面放下身段自我嘲笑。朱元璋果然龙颜大悦，他这才转危为安，为了继续讨取朱元璋的欢心，他又提出自掏腰包，宴请将士们以鼓舞士气。
朱元璋刚刚放下的戒备心又提了起来，他认为沈万三是想趁机收买军心，图谋不轨，便想将其处死。马皇后得知此事后，规劝朱元璋以和为贵，切勿罔开杀阀，恶人自然会遭到天谴。朱元璋听从了马皇后的建议，收起杀心，只将沈万三抄家流放。
1386年，沈万三的两个孙子因为滞纳赋税遭到举报，被抓进监狱中，受尽折磨后死去。沈家由此失去中坚力量，产业急剧缩水，生意一天不如一天。1398年，沈万三的女婿与一个女子交好，结果意外牵扯到著名的蓝玉谋反案中，沈家因此遭到株连，子嗣几乎被屠戮殆尽，彻底衰落。
沈万三是一个经商天才，凭着自己出身的能力构建起一个巨大的商业帝国，可惜遭遇乱世，为求自保献媚于当权者，结果陷入政治斗争中无法自拔，被权术玩弄于鼓掌之间，最终落得一个凄凉下场。倘若他能生在当代，必然能成为一代传奇，为中国的经济建设作出卓越贡献！
