杨慎是四川新都人（成都新都区），他的父亲就是明代赫赫有名的首辅杨延和。由于家庭环境优越，杨慎从小就受到良好的教育，加上他聪明好学，7岁的时候就能背诵唐诗，11岁的时能写近体诗，13岁时随父入京师沿途写下《黄叶诗》等，轰动京城。更为称奇的是在他21岁的时候参加会试，主考官已经把他列为头名，不料蜡烛摔落烧坏了试卷，以致杨慎名落孙山。
但杨慎没有灰心丧气，而是通过几年的努力，在24岁的时候，以殿试第一的成绩考中状元。从此杨慎登上明朝的政治舞台，但他命运多舛，当时执政的明武宗朱厚照整日不理朝政，到处游玩，杨慎经常上书劝阻，但朱厚照依然我行我素，杨慎面对国事日衰，民不聊生，于是心灰意冷，开始称病告假，辞官归里。没过几年，朱厚照病逝，因其生前无子，其弟朱厚熜继位，即位后的朱厚熜知道杨慎有才华，任命他为翰林院修撰，编修《武宗实录》，并负责讲书，杨慎经常利用讲书的机会教导朱厚熜，朱厚熜很不高兴，由于杨慎性格耿直，常常不讨皇帝喜欢，而且结怨于权臣。特别是在“大礼仪”的纷争中，杨慎更是吃了大亏。
当时朱厚熜是以“兄终弟及”的方式继承皇位，按照皇统继承规则，朱厚熜应该承认孝宗是“皇考”，享受太庙，自己亲生父亲只能称皇叔父，翻译过来就是得重新认爹，朱厚熜当然不干，他想把自己的生父也按皇帝的尊号和礼仪对待。这在当时引起了轩然大波，杨延和父子等大臣极力维护国家制定，反对这么做，而一些权臣如张璁、桂鄂等人为了巴结皇帝极力支持，朱厚熜更是要力排众议要实行。
这时杨慎率领同科进士二百余人在宫外痛哭要维护礼仪，朱厚熜大怒，先是打了杨慎一顿板子，十日后，又打了一通，两次几乎死去，之后充军云南永昌卫（保山县）。这一去就是三十年，但杨慎在云南没有自甘堕落，而是博览群书，据说读边了天下书，后人论及明代记诵之博，著述之富，杨慎当属第一。而且杨慎文词散曲造诣深厚，著作达四百余种。被称为明代三大才子之首，就是这样一位大才子，当时的皇帝朱厚熜却因“大礼仪”一事，终身不用，嘉靖三十八（1559），杨慎在戍所去世，享年72岁。
