五胡乱华是古代中华民族的一段苦难历史。关于五胡乱华这一事件产生的原因，固然有少数民族长期受到封建统治阶级压迫的因素，但更重要的是，西晋统治阶层漏洞百出的组织架构，内部长期争权夺力，虚耗国力，造成朝廷无力控制局势，致使动乱频发，并不断扩大。最终使得胡人得以趁虚而入。
细致来看，五胡乱华的祸根，在西晋王朝建国后就埋下了。而这一过程是长期且复杂的。
首先，西晋建国后，开国皇帝司马炎把很多王公贵戚都封了王，让他们屏卫京师。这一策略原本是为防止司马氏的政权被权臣僭越的情况发生。结果掌握实权的司马氏中的阴谋家们屡次政变，互相屠杀，最后酿成了八王之乱。而西晋朝堂缺乏强有力的人物主掌大局，致使八王之乱爆发后不能及时镇压。后来朝纲崩坏，国力空虚，外族乘虚而入。
其次，司马炎在世时，执意要立智力有障碍的白痴儿子司马衷为太子。司马衷继位后无力掌控局势，先后沦为杨骏、贾南风、司马伦等人的傀儡。王朝权柄屡次易手，皇权的威信渐渐丧失。
虽然有诸多失误，但是，历史也并非没有给过西晋王朝机会，只是西晋没能抓住这一线生机。
公元266年，司马炎逼魏元帝曹奂禅让，继位为帝，改国号为晋。司马炎称帝初期，励精图治，做了不少改革，使晋国国力大增。公元280年平吴之后，天下承平，中原百姓经历了近一个世纪的战乱之后，终于迎来了安定生活，但晋武帝司马炎并不舒心。因为太子司马衷天生是个智障，大臣们觉得白痴太子将来当不了合格君主，所以想让司马炎的弟弟齐王司马攸继位。司马炎的地位本来就是从司马攸手里窃取来的，他很担心自己死后大臣们谋反，于是逼死了司马攸，并且罢免了支持司马攸的重臣张华。公元290年，司马炎病逝，司马衷继位，是为晋惠帝。此时惠帝已三十一岁，却有智力缺陷，朝政由杨太后的哥哥杨骏把持。后来皇后贾南风联合汝南王司马亮、楚王司马玮发动政变，杀了杨骏等。权柄落到了司马亮和太保卫瓘手里。贾南风为了夺取政权，设计指使卫将军楚王司马玮杀司马亮和卫瓘。朝野震动，局势一发不可收拾。后来升任愍怀太子少傅的张华给贾南风出计策，让其杀司马玮以平众怒。贾南风依计行事后才暂时稳定了局势。张华也因此大受封赏。
贾后为人凶险，她掌管朝政后擅权专政，造成朝纲不振。张华虽曾帮过贾南风，但是是出于维护皇权稳定的角度出发，并非与贾南风沆瀣一气。张华时常用各种方式劝诫贾南风应恪守妇道、行仁义礼教辅佐惠帝。与张华一同辅佐朝政的另外几个大臣虽然都是贾后亲族，都有私心，但在大义上，他们也明白贾南风擅权会造成国家崩坏，所以也都与张华一道规劝贾南风。贾南风也就不敢太恣意。元康末年，辅政大臣之一失宠于贾后，忧愤而死，制约贾后的力量大为减弱。一向与贾后沆瀣一气的贾谧（贾充的外孙）操持权柄，并设计诬陷愍怀太子。
愍怀太子与白痴父亲司马衷不同，他颇有才干，但不是贾南风所生。满朝大臣和天下人虽叹息惠帝无能，但都盼望着愍怀太子继位后能重整朝纲。如果愍怀太子真的继位，后面的历史灾难大概率不会出现，至少不会那么惨。但历史没有如果。贾南风视愍怀太子为威胁，决计除掉他。在这危急关头，愍怀太子的亲信，太子左卫率刘卞去找张华，打算与张华合作，发动武装政变以制止这一阴谋。此时，晋朝命运，甚至民族命运的决定权落在张华手上。照理，张华也知道贾南风擅权专政贻害无穷，但他深受儒家思想影响，太爱惜自己的名誉，不想被后世人扣上以下犯上的罪名，所以推说不知贾后欲废太子事。
刘卞敞开心扉说：“我原是寒悴之人，受到您的赏识，才由小吏到今天的地位。我因感恩戴德，才向你谈论此事，您为什么却对我有所怀疑呢？”张华说：“假如有这件事，你打算怎么办？”刘卞答道：“太子东宫内人才济济，有精兵万余人。您身为宰辅，又是太子少傅，如果您下令召太子入朝，让他录尚书事，废黜贾后于金墉城，这不过是两个黄门侍郎即可完成的事情，肯定会万无一失。”
如此看，愍怀太子对政变早有准备，历史在这里转折是具备成熟条件的，只是缺少张华这样德高望重的老臣出来主持局面，占据法理。但张华拒绝了刘卞的建议，他回答说：“现在惠帝仍在位，太子是他的儿子。我又没有受命辅助太子执政，忽然立太子而废贾后，这是无君无父，以不孝示天下。即使能够成事，我也难免要身负不忠不孝的罪名。况且权巨贵戚当朝，威柄不一，我以此举授人以口实，怎么可能安然无恙呢？”由此，张华因为过于爱惜羽毛，使晋朝王庭错失了拨乱反正的机会，也为乱世埋下祸根。
