提起宋太祖赵匡胤，大部分人都会立刻联想到陈桥兵变和杯酒释兵权。不过，多数人其实并不了解这两件事的真实意义。
赵匡胤奉命统领禁军出征，刚出京师，兵到陈桥驿，手下诸将突然拥立，要求他即皇帝位。赵匡胤这才勉强做了皇帝。不过，这个黄袍加身的故事历来一直有争议。虽然当时的史书和笔记中都明白指称，赵匡胤事前并不知情。但不少史学家根据史料推论，认为陈桥兵变是赵与幕僚密谋发动的一场军事政变。
至于杯酒释兵权，则是赵匡胤在把酒言欢之际，轻松解除了一众武将的兵权。一般认为，这是宋朝文强武弱的主要原因。其实，杯酒释兵权和平解决了中原藩镇割据两百多年的沉疴。
安史之乱以后，唐朝各地统军将领纷纷拥兵自重，在军事、财政及人事方面经常不受中央政府节制，后来甚至自行世袭或兵变自立，中央都无从插手。唐朝灭亡后，这种情况依然持续，整个五代十国时期都可视为藩镇割据的扩大。
收回各地统军将领的兵权绝非易事，否则藩镇割据不会为祸这么久。赵匡胤不仅在酒酣耳热之际让武将自动解除兵权，他其实还做了两次。
961年，赵匡胤与禁军将领石守信、王审琦等宴饮时，向他们诉苦说：当天子太艰难，不如做节度使快活。最后，那些将领都主动辞了禁军官职，出任不领兵的地方节度使。969年底，地方藩臣进京述职时，他又在宴饮时重提旧话，众节度使随即识趣的纷纷辞官归隐。
于是，赵匡胤免去他们的节度使职，改授环卫官虚衔，留任京师，并派文官出守诸郡。同时，赵匡胤还推动一系列措施，削弱地方财政权、取消支郡、剥夺藩镇对地方案件的审判权等，彻底革除了唐朝藩镇割据后的诸般问题。自此之后，宋朝所有高阶实权的职位一概由文官出任。
在杯觥交错中轻松而快速地解除拥兵大将的兵权，让他们都能善终，其实很不容易。尤其这些大将是开国时期战功累累的主要战将。即以政治清明著称的唐朝开国初期来说，从李渊，李世民到李治，前后共杀了八个开国大将，包括列入凌烟阁二十四功臣的侯君集与张亮，但宋朝建国时期却不见这种血腥味，确实十分难得。
在杯酒释兵权后，为了统一中国，赵匡胤还曾多次兴兵。963年平定荆南，接着平定湖南，965年灭后蜀，而蜀地之乱经过两年才平定。968及969年两度出征北汉，971年灭南汉，976年灭南唐。直到他在976年辞世，统一大业尚未完全完成。
回顾赵匡胤建立大宋王朝的历史，更值得今人思量的关键是：一个禁军头子怎能轻易拿下皇位？而即位称帝并不保证就能消弭战祸，他最终却扫除了大部分群雄，奠定王朝统一大业的基础，这又是为什么？
换言之，后周如果够强，怎会那么容易被夺取皇位？矛盾的是，后周如果不够强，赵匡胤又怎有力量在随后几年中陆续平定宇内，建立国祚三百年的大宋王朝？
唐亡以后，割据各地的藩镇纷纷自立为王，形成中国历史上的五代十国乱局。五代是指先后在中原称霸的五个大军阀，国号依次为梁、唐、晋、汉、周。在这五大势力之外，周边还有许多或大或小的国家，有的国祚比五代更长，统称十国。
赵匡胤的崛起曾遭遇几次挫折，后在948年投身后汉枢密使郭威帐下。郭威在951年灭了后汉称帝，建国号周，赵匡胤则补任东西班行首，加拜滑州副指挥使。两年后，郭威养子柴荣出任开封府尹，调赵匡胤至京师，任开封府马直军使。
954年初，郭威辞世，柴荣继位，赵匡胤调任中央禁军。这时，北汉与契丹趁丧入侵，柴荣决定亲征，以赵匡胤为随军侍卫将领。高平之战大胜后，赵匡胤提升为殿前司都虞侯，领严州刺史。
在这个关键时刻，柴荣命赵匡胤负责整顿禁军，汰弱留强，并招募天下壮士，选精锐将士设殿前诸班，使后周军队面目为之一新。
两年后，柴荣亲征南唐，赵匡胤随军出征，迭有表现，因功受封为殿前司都指挥使，随即加封定国军节度使。次年，柴荣再征南唐，赵匡胤又因功加拜义成军节度、检保太保，仍担任殿前司都指挥使。年底，柴荣又征南唐，取得南唐所有江北之地。赵匡胤也在隔年改封忠武军节度使。
959年柴荣北征契丹，派赵匡胤任水陆都部署。途中，柴荣因染病不适，命车驾返京。七月间，任命赵匡胤为殿前司督点检，亦即殿前禁军的最高统帅。数日后柴荣驾崩，年仅七岁的梁王柴宗训继位，赵匡胤改归德军节度使、检校太尉。
从赵匡胤崛起的过程看，他在军中的表现一直十分优秀，深得皇帝柴荣的信任，因而在柴荣临终前擢升为殿前禁军最高统领。可是，柴荣忽略的是，在赵匡胤实际掌握殿前禁军之前，他就早已掌握了这支部队的军心——因为这支部队原本就是赵匡胤组建训练的。
因此，陈桥驿兵变之后，赵匡胤成了皇帝。但在当时，这个皇帝其实并不好当。
赵匡胤在960年2月初即帝位，5月即有昭义节度使叛变，并与北汉合兵南侵。这场叛变花了半年时间才平定。
不枉柴荣慧眼拔擢的是，赵匡胤成为皇帝后，立即下令不得侵扰后周皇帝、太后及群臣，也不得擅自掳掠及搜刮府库，违者族诛。
有轶闻说，在赵匡胤称帝后第三年，秘密遣人刻了一方石碑，名为誓碑，藏在太庙的夹室内。赵匡胤他下令，此后四时祭祀及新皇帝即位，拜完太庙后，即须入夹室焚香跪拜并恭读誓词。三行誓词史称太祖誓约：
柴氏子孙有罪，不得加刑。纵犯谋逆，止于狱中赐尽，不得市曹刑戮，亦不得连坐支属；
不得杀士大夫及上书言事人；
不加农田之赋；
子孙有渝此誓者，天必殛之。
太祖誓约的真实性已无从考证，但从历史来看，宋朝没有委屈过柴氏子孙，除了柴荣一脉因各种原因而很可能绝嗣之外，柴氏后人的总体待遇，还算是不错的。
宋太祖赵匡胤虽然是谋朝篡位，但在对待前朝皇室血脉方面，在历代王朝之中，宋朝算是做得不错了。而两宋皇帝对待士大夫与言官的态度，在中国各朝各代更是不多见，这都是事实。
（完）
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