唐宣宗李忱（分元 810—859 年），元和五年6月 22 日生于长安大明宫。初名怡，唐宪宗第十三子，母郑氏，武宗叔。公元 846年 3 月武宗病死，他被宦官迎立为帝。第二年改年号为"大中"。公元846—859 年在位，计14年。
公元 821 年（长庆元年）3 月，李忱被封为光王，取名怡。李忱与唐穆宗为兄弟，按常例不可能继承帝位，因为他从幻年时起。很像个痴人。幼时，宫中都以为他不聪明，群居时，不常发言，文宗好诱他发言，以取乐;武宗性豪迈，对他才为不礼。文宗、武宗都轻侮他，不以常礼相待，宦官就是利用他的痴和对文、武二宗的不满，好控制，于公元 846年 （会昌六年）3 月。趁武示病危时策立 他为旱 太叔，
代理军国之事，更名"忱"。李忱每见百官，哀戚满容;裁决政务，完全合理，当时就有人开始知道他是装痴病了。3月 23 日武宗死，宦官破例拥立他为皇帝。李忱即皇帝位后，宦官和朝官才真正知道他很有心计，痴完全是伪装出来的。
李忱即位后，他的施政方针是尽量否定会昌年间（唐武宗年号）的一切措施。他素来痛恶太尉李德裕的专权，对左右讲∶"每顾我，使我毛发洒淅。"4 月，首先斥逐李德裕及其徒党，说李是奸臣，罢李德裕宰相之职，以翰林学士白敏中代之。白敏中和李宗闵同为朋党。在区别邪正的标准问题上，李德裕是采用是否依附宦官作区别，故对李逢吉、李宗闵这些走宦官门路的首领来说是适合的;唐宣宗李忱区别忠奸也有标准，他表明自己是唐宪宗的直接继承人，诬郭太后（唐宪宗正妃）、唐穆宗母子与宦官合谋杀害唐宪宗，因而指责唐穆宗为逆，其诸子敬宗、文宗、武宗也是逆，李德裕得唐武宗信任，称为奸臣自然也成为有理由了，因此，他以仇视好逆来进行朋党争斗。朋党积习也就发展到了最高点。
李忱在位期间，一反武宗之所为。灵山胜境，天下 州府，凡被武宗所毁寺院庙宇，废除佛教和其他外来宗教以及裁减的州县冗杂佐官一千数百员，李忱皆下令一律重建，他改为复兴佛教，僧尼招回寺院，增设冗员。公元 847年（大中元年）令会昌四年所减冗员之州县，复增 383 员，后来在群臣的忠谏下，有所节制。
李忱前后信任两个宰相，一是任命白敏中为相（公元 846--851 年在位）;二是以令狐绚为相（公元 851—859 年在位）。白敏中与李宗闵朋党有关系。令狐编是令狐楚的儿子。令狐楚与皇甫馎、李逢吉（唐宪宗时为宰相）同朋党，令狐绚本人是李宗闵朋党。白敏中、令狐编两相常逢迎李忱。 凡，是不被李德裕重视的人。一概重用。被李德裕排斥的
那些朋党中的人。当然事为重用。凡唐武宗时做的事。—律改过来。可见其朝政的混乱。李忱即位后就惩罚那些被认为杀死唐宪宗的人。他诛戮宦官，逼死郭太后，又杀唐穆宗作为太子时的东宫官属。被杀诸人的家族，均受到重罚。公元 854 年看到人情不安时就下诏说，长庆（唐穆宗年号）初年乱臣贼子的余党，现已惩治完毕，其余疏远族人，-切不予再追究。对宦官方面，李忱和唐文宗一样，杀了一批后还想杀所有宦官。公元 854 年，李忱与宰相令孤编商量尽杀宦官。令孤绵密奏说，只要有罪不赦，有缺不补，自然会逐渐耗尽。这个密奏被宦官得知，从而宦官更憎恨朝官。当时，朋党的争斗，因李德裕朋党失败，渐趋平息，但南北司（宦官与朝官）的争斗由此又表现出紧张状态。
李忱喜爱儒士，对科举制度非常关心和重视，特别诏令礼部，规定今后进士放榜，须写明及第人姓名及其所试诗赋题目，并将其逐年编撰起来，以备日后查阅。李忱还对科举制度作了完善和修改。公元847年（大中元年）2 月，礼部侍郎魏扶向李忱奏陈进十录取情况，其中谈到有封彦卿、崔琢、郑延休 3 人，才学俱佳，本应录取为进十，但由于他们的父兄都在朝廷任重要官职，因此按照常例没有录取他们。李忱认为这种做法限制了对人才的选拔，他强调指出，今后科举取十。不必遵循这种规定，只要有真才实学就可以中选。李忱对营私舞弊、违犯科举制度、弄虚作假的加以严厉惩罚。公元855 年（大中九年）3 月，礼部在考试宏词举人时，出现泄露试题事件，李忱下诏将主管考试官分别降职、免职和罚禄处分。取消被录取的 10 名举人的资格，并将伪造印件和贪污受贿的官员黄续之等人依法处死。
李忱对政府官吏的选拔和任用也十重视，他认为;"治理好国家的一个重要方面是君主能够明察慎断，正确地选拔和使用官吏。"他即位后，认为吏部选官只凭家世资历，不能选拔出具有真实才能的人。为此，他下诏规定;"允许观察使、刺史有奇才异政者加以试用，根据其在试用期间表现出来的实际能力，然后再决定正式任免。"大中元年正月，又下诏∶"为政之本，在于选拔亲民之官，做为皇帝顾问的各部官员，必须从地方官中选拔，因为这些人了解民间的疾苦，有治民理政的经验。否则就起不到辅助君主治理天下的作用。"针对当时地方官调动频繁的情况，李忱规定，县令在一地任职必须满了3 年后才能调任。同时，他把户口增减列为官员升迁的标准，规定观察使、刺史任期届满时，如所管州县户口增至 1000 户，则加以升迁;反之，如逃亡至 700 户，不仅要罢免官职，而目罢官后 3 年之内不再任职。李忱还亲自掌握对州刺史的考核工作，规定州刺史 上任前，都要由他亲自进行考核，再决定任免。李忱为了掌握各州情况，以便对刺史进行考核，他密令翰林学士韦澳编辑了一本《处分语》之书，其中有各州户口田亩、山州境物、风俗人情等内容。由于李忱重视科举，重视真才实学者，并严格选拔和任用官吏，在他执政期间，涌现了一批政绩显著的官吏。
李忱在位 14 年，政局比较平静，外无边患，内无战争，同时还收复了唐代宗时期就被吐蕃奴隶主 占领的河西地区（今甘肃省黄河以西地区，又称河西走廊），从而重新开通了中原地区通往西域的丝绸之路以及加强了与中亚各国的联系。叶蕃因长期内乱，其势日益衰落。公元849 年（三年） 2月，吐蕃之秦（治今甘肃秦安县北）、原（治今宁夏固原县）、安乐（治今中卫县）三州及石门等七关来降;沙洲（治今甘肃敦煌县）人张仪潮乘叶蕃内乱，在沙州起兵，驱逐吐蕃守将，占领和收复沙、瓜、伊、西、甘、肃、兰、鄯、河、岷、廓等11州。公元851 年。张仪潮遣使者奉 11州地图、户籍向李忱上献。至此，在安史之乱时，被吐蕃占领之河湟诸地全部复归。李忱下诏在沙州恢复河西节度使，号称"归义军"，任命张仪潮为检校吏部尚书兼金吾卫大将军、归义军节度使和 11 州营田处置观察使，负责对河西走廊的经营和管理。河西走廊的收复，成为李忱一朝的辉煌功业之一。
李忱性格仁孝，不居别宫，朝夕奉养郑太后（生母），与兄弟和睦相处。曾多次夫诸干住宇，在那里置酒作乐，击尽欢;诸王有病常亲临卧室关心问候，并表现出忧伤之情。
在位期间，很注意节俭。即位初期，因旱灾，他就减膳撤乐，纵放鹰隼，停止营缮。公元 848 年（大中二年），他长女万寿公主出嫁时，有司按照过去旧制度，请示用白银装饰的车子。李忱说;"吾欲以俭约化天下，当自亲者始。"下令改用铜装车。并嘱咐公主要谨守妇道，以俭朴为德，不要轻视丈夫和丈夫的家族，不要干预政事。还亲笔给公主写了一个诏令;"假如违背了我的告诫，将招致太平公主和安乐公主那样的灾祸。"
史官称李忱是明察慎断，用法无私，恭谨节俭，惠爱民物，从谏如流，具有贞观之风，可与唐太宗李世民相媲美。由于他励精图治，直到唐朝灭亡，人们一直在想念和赞美着他，皆称李忱为"小太宗"。事实也是如此，从唐朝中后期的几代皇帝来看，李忱可以称得上是个贤明的君主。他在位期间，社会转为平静（自唐肃宗到唐武宗。每个皇帝在位时总不免有大小不等的内战，只有唐宣宗在位 14 年是比较平静的一段时间）。国家安定、政治经济等都得到了发展、尤其是社会经济的发展最为明显。据《新唐书》载∶"大中十三年，国库充足，各种货物堆积如山，户部的钱币多得几乎无法计算。各州的情况也是如此，有的州积钱甚至多达 300万缗。"
但是，李忱过于自信，自恃有智术，明察秋毫，确信自己见解都是对的，唯我正确。他的意旨，只许群臣顺从，不许违反。
李忱晚年为求长生，听信道十李元伯的"金石"之效，于公元859 年8 月，服用"长生药"，不久，疽发于背。宰相及朝十皆不得见，初七，死于长安大明宫之咸宁殿， 50 岁。宦官王宗实等立他的长子李淮为皇帝（唐懿宗）。次年2 月，葬于贞陵（今陕西省泾阳县西北 60 里仲山）。李忱死后谥号圣武献文孝皇帝，庙号为宣宗。
