“兄终弟及”在古代历史上出现的次数在三十次左右，是除了皇子继承皇位之外，出现最多的皇位继承形式。这种现象大多出现在乱世和割据势力中。特别是两晋、南北朝时期，“兄终弟及”出现的次数就占据一多半。当然，对于笔者今天要说的明朝，也出现过三次“兄终弟及”的情况。
一、明英宗、明代宗
明英宗朱祁镇是明朝第六位（1435—1449年）和第八任（1457—1464年）皇帝，明宣宗朱瞻基长子，母为孝恭章皇后孙氏。至于明代宗朱祁钰，则是前者同父异母的弟弟。
宣德十年，朱祁镇正式即位，年号正统。正统十四年（1449年），朱祁镇御驾亲征，攻打日益崛起的蒙古瓦剌部，发生土木堡之变，兵败被俘。孙太后联合兵部侍郎于谦，扶持郕王朱祁钰登基称帝，赢得京师保卫战胜利。
在此之后，朱祁钰迎接兄长朱祁镇回京，安置于南宫。景泰八年（1457年），朱祁镇策动夺门之变，废景帝朱祁钰，杀少保于谦、名将范广，迫害景泰一朝的忠良、功臣，复位称帝，改元天顺。任用李贤等人。由此，因为皇位的争夺，朱祁镇、朱祁钰这一对兄弟最终反目，乃至于手足相残。
夺门之变后，朱祁钰随之病逝。而就朱祁镇来说，第二次在位时残害忠良，任用小人，导致明朝自景泰时期恢复的国力再度受创。天顺八年（1464年），朱祁镇病逝，庙号英宗，葬于明十三陵中的裕陵。
二、明武宗、明世宗
明武宗朱厚照（《明实录》写作“厚”，1491年10月26日－1521年4月20日），明朝第十位皇帝（1505年—1521年在位），明孝宗朱祐樘和张皇后的长子。年号正德。正德十五年（1520年）九月，朱厚照落水于清江浦，此后身体每况愈下，最终于正德十六年（1521年）三月驾崩于豹房，享年三十一岁，在位十六年，庙号武宗，葬于康陵。
明武宗去世后，因为没有子嗣，所以，其生母张太后与内阁首辅杨廷和决定，由近支的皇室、明武宗的堂弟朱厚熜继承皇位。朱厚熜即位之初，通过大礼议逐步掌握皇权。在位早期，他英明苛察，严以驭官、宽以治民、整顿朝纲、减轻赋役，推动了明朝国力的增强。
不过，明世宗在位后期不理朝政，同时蒙古俺答汗长年寇边，甚至于嘉靖二十九年（1550年）兵临北京城下，史称“庚戌之变”；倭寇也侵略东南沿海。“南倭北虏”始终困扰着嘉靖一朝，造成了很大的负面影响。
嘉靖四十五年十二月十四日（1567年1月23日），朱厚熜于乾清宫去世，在位四十五年，享年六十岁。庙号世宗，葬于十三陵之永陵。
三、明熹宗、明思宗
明熹宗朱由校（1605年12月23日-1627年9月30日），明朝第十五位皇帝，明光宗朱常洛长子，生母选侍王氏（孝和皇后），明思宗朱由检异母兄。16岁即位，在位七年（1620年-1627年）。
朱由校即位后，明朝已经是内忧外患，特别是来自后金的威胁，更是让朱由校头疼不已。并且，在阉党策划下，坚持正确方略的熊廷弼被杀，辽东战局陷于重重危机。天启五年（1625年）五月，因划船嬉戏，溺水获疾。后虽痊愈，仍沉缅于声色犬马之中。天启七年（1627年）八月二十二日，朱由校崩于乾清宫，终年23岁，遗诏以皇五弟信王朱由检嗣皇帝位。庙号熹宗。葬于明十三陵之德陵。
从兄长手中接过皇位后，朱由检铲除了权宦魏忠贤及其党羽，并厉行节俭，力图实现明王朝的“中兴”。但是，他任用袁崇焕对付割据辽东的后金，后金不但没有削弱，还于崇祯二年（1629年）后多次入塞劫掠。除了不断壮大的后金，明朝内部更是出现了李自成、张献忠等起义军。对此，朱由检起用洪承畴、杨嗣昌、卢象升、孙传庭等解决内忧外患，但终归失败。
崇祯十七年（1644年），李自成兵临北京，朱由检自缢于煤山（今景山）。明思宗朱由检自谓“朕非亡国之君”，将亡国归咎于“诸臣误朕”，所以后世亦不乏对他的同情与肯定。但是，也有观点认为，朱由检志大才疏，存在刚愎自用、急躁多疑等性格缺陷，对明朝灭亡负有不可推卸的责任。
