沐英，字文英。濠州（今安徽凤阳）定远人。明朝开国功臣，明初重要将领。
沐英出身农家，年幼失父，随母外出躲避兵灾，母又死，8岁的沐英被朱元璋（本名重八 ）收养为义子，改姓朱，在朱元璋、马月英（马大脚）夫妇身边生活。
成人后的朱英（沐英）投身军营，随义父朱元璋冲锋陷阵、南征北战、东攻西伐，与元军及群雄鏖战。
洪武元年（1368）二月，奉命从大军征福建陈友定；三月朱元璋令义子朱英恢复沐姓。
洪武三年，沐英被封镇国将军，擢升为军事中枢大都督府都督佥事，次年再升任都督同知，节制天下兵马。
当时正值明朝立国初期，百废待兴，政务繁杂，经过战争锤炼的沐英均能从容应对，展现出较高的领导、行政才能。
洪武十年至十四年间，受命多次率军西征、北伐，攻城拔寨，屡建奇功。之后被任为征南右副将军，与永昌侯蓝玉、从将军傅友德一起统兵进入云南，征讨盘踞于此的元朝残余势力梁王巴匝剌瓦尔密。
洪武十四年（1381）九月，明太祖朱元璋任傅友德为征南将军，蓝玉、沐英为左、右副将军，率30万明军征讨云南。
沐英随傅友德、蓝玉等率明军主力首先进逼素有滇省咽喉之称的曲靖。元梁王巴匝剌瓦尔密闻讯，派平章达理麻率10万元军前去抵御。沐英任先锋，率精兵冒着大雾前行，出奇制胜，神不知鬼不觉抵达曲靖。明军犹如神兵天降，元平章达理麻大吃一惊。当时达理麻率元军布阵于白石江一岸，沐英率军列阵于另一岸。
主帅傅友德下令即刻渡江攻击元军，沐英不同意，说元军已经深壕高垒，摆好阵势，遏制住江面，我军若强渡必吃大亏。于是分兵一部摆出渡江架势，临江擂鼓呐喊，以吸引对岸元军注意力，另派数十健儿到下游泅渡过江，过河后鸣金吹角，大造声势，同时制造混乱，忽闻身后传来明军号角声，达理麻不知虚实，惊慌失措，致使元军阵势开始出现松动迹象，明军主力趁乱强渡白石江 。
沐英遴选精悍勇猛、善于潜泳的军士先行，登岸后攻破敌军前锋，达理麻军受挫后稍退。明军主力渡江完毕，与元军展开激战。沐英身先士卒，策马冲阵，直捣元军中坚，经好几回合反复冲杀，元军不支，开始崩溃，达理麻败逃时被明军生擒。
白石江一战，元梁王麾下的10万主力大败溃输，将士死伤惨重，两万士卒被明军俘虏。沐英将两万俘虏悉数释放，令其解甲归田，各回原籍，一时间明军声威大振，元军士气涣散，一触即溃，梁王巴匝剌瓦尔密闻讯绝望自尽。沐英、蓝玉率大军逼近昆明，守军开城出降，不攻自破。《明史》记载：
明军仅用100多天便平定云南，沐英谋勇兼具，用兵如神，功不可没。
在滇西大理一带，存在着段氏土司（白族）割据政权。段氏世代割据大理，到明初时已历数百年。大理背依点苍山，面朝洱海，易守难攻，素称天险。洪武15年（1382）闰二月，沐英随蓝玉西伐大理。段氏最后一任总管段明叔集结土兵扼守下关。沐英派将军王弼攻上关，自己率军攻下关 ，两军形成犄角之势；蓝玉率主力从点苍山背后攀登而上，居高临下以为策应。
段明叔见明军已占据点苍山制高点，不知背后虚实，导致阵势溃乱，蓝玉趁势挥军猛攻，击溃段军，生擒总管段明叔。至此，统治大理地区长达445年的段氏集团彻底覆亡。
攻占大理后，沐英、蓝玉又先后出军攻取滇西，软硬兼施，使云南西部大部地区归顺了明朝。
金庸武侠小说《鹿鼎记》中描写的韦小宝嘴里常提起的沐家军大战叛军象阵的传奇故事 ，在历史上真的发生过，说的就是沐英平定麓川土司思伦法叛乱的经过。
洪武二十一年（1388），云南麓川土司思伦法发动叛乱，对抗明廷。1388年3月的一天深夜，沐英组织了一支由300骑兵组成的突击队，偷袭思伦法叛军营地，彼时思伦法纠集的各族叛军有30万众，其中还有一支来自缅甸的“特种部队”——由百余头战象组成的“象队”，作战时横冲直撞，锐不可当，战力相当强悍。
当夜，沐英组织的铁骑出其不意地闯入叛军营地，叛军在昏睡中猝不及防，一下子被斩杀数百人，还被明军趁乱掳走一头战象。次日清晨，沐英亲自骑马督战，命火铳手和弓箭手冲在最前面。火铳的轰鸣声让思伦法的战象受惊，四处乱窜，冲乱了叛军阵脚。沐英乘势下令3路大军夹击，最终歼灭叛军3万余众，俘虏一万多人，虏获战象37头。虽然思伦法乘乱逃遁，但从此一蹶不振，困守一隅，再也无力对抗明军。
沐英镇守云南前后10多年，恢复和发展了西南边疆的社会经济和文教事业，使一直被视为“化外之地”的云南从此走上了正常发展轨迹。难怪当时朱元璋对几乎所有的开国功臣都满怀疑虑，却唯独对沐英说：
在沐英治滇时期，先后平定了云南各地的叛乱，尤其是平定了声势浩大的杨苴之乱，平叛之后云南相当稳定，也奠定了沐英的特殊地位。
洪武二十五年（1392）六月，沐英病逝于昆明，殁年48岁。朱元璋闻讯十分哀恸，命归葬南京，追封黔宁王，追谥昭靖，配享太庙。
明朝建立早期，朱元璋见太子朱标软弱，恐怕自己死后太子驾驭不了那班大功之臣，遂 决定为子孙“削棘”，为永保朱明天下而大屠功狗。
他利用胡惟庸、蓝玉、空印案四方构陷、八方株连，在持续数年的时间内，顺藤摸瓜，借题发挥，将那些位高权重、行为跋扈、心怀不满、危及朱明统治的功臣勋戚统统罗织为胡党、蓝党罪犯，处死抄家乃至灭族。朱元璋煞费苦心为子孙削棘，共有30多个开国功臣以及被株连的数万官员被杀害，就连位居“勋臣第一”的李善长，时年77岁，早已经退休在家 ，也被牵扯进胡案，全家老少70余口一齐被诛灭。
沐英远在云南，远离权力斗争的是非核心南京，因此幸运地躲过了朱元璋卸磨杀驴的屠刀。沐英去世后，其子孙世代镇守云南。沐氏在云南的文治武功，使其声名远扬，不仅子孙兴旺发达，而且在西南边陲威权日重，直到明朝亡于满清，在滇繁衍生息了200多年。和那些死于朱元璋之手的大明开国功臣们比，沐英及其家族无疑是最幸运的一个。
