聊完司礼监，接下来谈大明朝在制度上面的创新——内阁。提到明朝的内阁，很多人能想到一系列名臣，像宣德年间的三杨（杨荣、杨溥、杨士奇），弘治年间的刘健、谢迁、李东阳，嘉靖年间的杨廷和、夏言、严嵩、徐阶、高拱，万历年间的张居正、申时行等等，特别是张居正，号称大明朝第一首辅，那么内阁到底是一个什么样的舞台，才能让这么多名臣大放光彩，又是如何走向消亡的。
01做皇帝其实很累
明承元制，朱元璋建国后把元朝的制度延续下来，在中央设立中书省统领百官，六部事务由中书省统筹后上报皇帝，中书省设左右两位丞相。
洪武十年，胡惟庸成为中书省左丞相，同时朱元璋没有设立右丞相，胡惟庸成为实际上的独相。大权独揽后的胡惟庸飞扬跋扈，六部奏疏中不利于他的都被扣下，甚至需要朱元璋勾决的犯人名单他也敢弄虚作假，洪武十三年胡惟庸案爆发，朱元璋这才发现中书省的权力实在太大了，已经影响到他对朝政的掌控，于是毫不犹豫地废黜了中书省，自己直接统领六部。
虽然朱元璋是个勤政的皇帝，但是当天下大小事务都向他汇报时，他也扛不住，感慨道“人主以一人御天下，不可无辅臣”，于是他让户部尚书范敏推荐了四位大儒来做自己的顾问，协助自己处理政务，很快朱元璋发现这些大儒满嘴“之乎者也”，对实际问题根本没有建设性意见，次年便打发他们回家了。
朱元璋每天需要处理将近200多份奏疏，与六部大臣讨论400多件政务，随着年龄增长，终究是扛不住了，他参照宋朝制度，设立殿阁大学士为顾问，任命礼部尚书刘仲质为华盖殿大学士，检讨吴伯宗为武英殿大学土，典籍吴沈为东阁大学士，这便是内阁的雏形，不过此时的阁臣仅仅是顾问，大学士的官阶也只有正五品，内阁的真正形成要得益于朱棣。
02朱棣、朱高炽、朱瞻基，祖孙三代接力奠定内阁制度
朱棣继位后，虽然也很勤政，但是他更多的心思在于北伐，对于经济民生关注度不够，但是又不能不管，于是下诏解缙、胡广、黄淮、杨荣、杨士奇、金幼孜、胡俨等人进入文渊阁“参预机务”，即协助皇帝处理政务，内阁制度正式形成。
永乐一朝，内阁运行顺畅，黄淮、杨荣、杨士奇等人都有治国之才，可以说永乐盛世有内阁的重要贡献，正是看到了内阁的优势，朱高炽继位后再次拔高内阁的地位，将阁臣的官阶由正五品提高到正三品，同时还给阁臣加赠公孤官（太师、太傅、太保之类的荣衔），这些荣衔可都是正一品，自此阁臣的地位开始居于百官之上；此外朱高炽还做了一项重大变革，阁臣兼任六部职务！比如杨士奇兼兵部尚书，金幼孜兼礼部尚书，黄淮兼户部尚书，杨荣兼工部尚书等等，这就让阁臣既有了议政的权力，又有了行政的权力。
朱瞻基继位后，内阁获得了最重要的职能——票拟。在此之前，百官奏疏由通政使司送达皇帝，皇帝征求阁臣意见，朱瞻基改为奏疏送给阁臣，由阁臣初审，然后把意见写在纸条上附在奏疏再呈阅给自己，同意就批红，不同意就重审或者讨论，这就大大节省了皇帝的工作量，也让内阁对政务有了很大的话语权。
03嘉靖、隆庆、万历三朝，内阁进入巅峰
明英宗时期，给阁臣排了序，开始有了首辅、次辅的分别，首辅统领内阁。虽说权力逐渐得到稳定，但是内阁从始至终都不是国家的法定机构，它只是皇帝的“秘书处”！什么意思呢？就拿内阁和六部比较，谁进内阁，谁当首辅，皇帝说了算，但是六部尚书的产生是有一套严格的“廷推”流程，需要六部九卿大臣共同推荐，更极端点说，皇帝可以在一夜之间宣布内阁解散，但是他却无法撤销六部，也正是因为这样，皇帝才能牢牢掌控内阁，才会有嘉靖、万历数十年不上朝，依然能把持朝政。
嘉靖年间，朱厚熜设立了“首辅负责制”，即内阁的票拟需要首辅的同意才能上呈，这也就是严嵩能够专政的原因，所以从嘉靖朝开始，对于内阁首辅的争夺非常激烈，严嵩斗倒了夏言，徐阶斗倒了严嵩，高拱送走了徐阶，张居正又联手冯保送走了高拱，到了张居正成为首辅时，内阁权力达到巅峰。
隆庆六年，明穆宗驾崩，10岁的朱翊钧继位，即明神宗，时任内阁首辅为高拱，次辅张居正，张居正联合司礼监掌印太监冯保一起赶走了高拱，张居正成为首辅，开始了他轰轰烈烈的改革。自己是首辅，政治盟友冯保是司礼监掌印太监，张居正相当于掌握了大明朝两大权力机构，加上万历皇帝年幼，李太后信任他，张居正的权力达到巅峰，堪称明朝文臣之最！
张居正当首辅的十年期间，内阁他一人说了算，其他阁臣都成了他的“辅臣”，内阁票拟、司礼监批红都以他的意见为准，他是实际上的帝国统治者，也正是有这样的至高权力，他才能推行一条鞭法改革。然而也恰恰因为他的强势，在他去世后，受到了万历皇帝和朝臣的一致清算，导致身败名裂。
04张居正留下的后遗症
万历皇帝亲政后，对张居正的总揽大权心有余悸，在他的推动下，六部开始走到台前和内阁争权，双方“恶斗”之后六部取得了上风，内阁权势由此衰落。天启年间，明熹宗朱由校不理朝政，只对木匠活感兴趣，朝政落入司礼监掌印太监魏忠贤之手，大明再次堕入宦官统治的黑暗之中，文武百官希望内阁作为百官统率与阉党做抗争，结果内阁畏惧魏忠贤权势，为阉党所制，百官大失所望，内阁威望受到严重打击。后来魏忠贤干脆操弄内阁人选，让内阁成为阉党的附庸，彻底丧失了话语权。崇祯继位覆灭了阉党，但是他也不再信任内阁，在位17年换了将近20个内阁首辅，内阁已经名存实亡，再也无法挽救大明朝，只得和大明一起消亡。
清朝入关后，继承了内阁制度，保留了大学士职衔，但只是空壳，并没有实际权力，不过康熙继位后设立的南书房，雍正继位后设立的军机处，都是内阁制度的一种延续。
