1390年，77岁的李善长在应天被斩首示众。李善长死后，虞部郎中王国用上书朱元璋，为他喊冤：
“李善长跟随陛下出生入死，勋爵位列第一，生前为公，死后为王，已是位及人臣，又有什么理由跟随胡惟庸造反呢？”
然而，朱元璋不为所动。除李善长外，陆仲亨、赵庸等朝廷勋略也一并处死。在说到李善长时，朱元璋仍旧怒气冲冲：
“李善长身为皇亲国戚，知道胡惟庸谋逆却不举报，首鼠两端，朝秦暮楚，大逆不道。”
自1354年跟随朱元璋后，李善长就成了朱元璋最信任的部下，明初大封功臣时，朱元璋甚至将李善长比作当代萧何。然而，36年的朝夕相处，李善长得到的却是全家七十余人被杀于菜市口。那么，李善长是不是如朱元璋所说的那样“朝秦暮楚”，他被杀的真实原因又是什么呢？他的死又是否与朱元璋“杀功臣以保社稷”有关呢？
六公之首
李善长是朱元璋麾下第一位文臣。1354年，受到郭子兴排挤的朱元璋带领淮西二十四将离开濠州，进占滁州时，李善长主动来投。李善长虽无功名厚望，却饱读诗书，晓古通今。当时，朱元璋麾下皆是武将，李善长的到来，令他大喜过望，当即封李善长为文书。
文人虽不像武将那样冲锋陷阵，打出明眼可见的功勋，但却极为重要。朱元璋占领滁州后，陷入迷茫，不知未来如何时，只有李善长能为他出谋划策，指定前途。李善长曾告诫朱元璋，说道：
“秦末乱世时，布衣刘邦胸怀大度、知人善任、法令严明，五年就成就帝业。而将军只需效仿刘邦，不日定将问鼎天下。”
在这之后，朱元璋的思想发生翻天覆地的变化，由最初的抗元、红巾军内斗转而志在夺取天下。而李善长也开始着手组建“文官系统”，打造独属于朱元璋的文人体系。
当时，孙德崖将郭子兴赶出濠州，朱元璋念及往日恩情，将郭子兴迎回滁州。然而郭子兴贪心不足，竟打起了朱元璋兵马的主意，甚至挖角朱元璋麾下文臣、谋士。在金钱、地位的诱惑下，唯有李善长不为所动，仍旧一心跟随朱元璋。
俗话说，患难见真情。李善长的做法令朱元璋极为感动，自此以后，朱元璋对他更为倚重，事无巨细，皆要通过李善长。
1355年，朱元璋倾巢而出攻打和州，只留下李善长驻守滁州，护卫家眷。当时，元兵收到朱元璋离开的消息，立刻疾驰奔向滁州。然而，元军刚刚抵达滁州城下，就被李善长设计埋伏，损失惨重。等到朱元璋慌慌张张归来时，元兵早已被李善长打得抱头鼠窜，狼狈逃走了。
因此，在朱元璋的心中，李善长早已不是单纯的一名谋士，他的地位远远地超过了其他人。尽管宋濂、刘伯温等名士陆续投入到朱元璋的麾下，可与“从龙”时间早、救过他家人的李善长相比，这些人要逊色了不少。
自1355年，李善长虽再未参与任何战事，却着实扮演着萧何的角色。刘邦曾说：“镇守国家、安抚百姓、给粮饷、不绝粮道，我不如萧何。”
而朱元璋更不如李善长。昔年，萧何推荐韩信等将领，李善长也将胡惟庸、宋思颜等文人拉至朱元璋麾下，为他效力。萧何制定《九章律》，李善长定鱼税、开冶铁。萧何极善安抚人心，李善长与他相比，不遑多让。萧何凭借出色的后勤保障能力，位列刘邦开国第一功臣，李善长仍是如此。
1370年，朱元璋大封功臣时，将李善长排在第一，位列徐达、李文忠等名将之前。他说：
“李善长虽未参与战事，却给粮饷，保供给，功劳甚大。”
然而，李善长能够排名“六公”之首，要多亏遇到了一个猜忌心极重的朱元璋。在朱元璋称吴王，吞并天下时，李善长并非一人之下，万人之上。李善长的身前，还有左丞相徐达。可在天下安定，四方归心后，朱元璋为了压制武将，重用文臣治世，反而将徐达排在了李善长之后。无论徐达是否忠心于朱元璋，以文臣对他形成制约，是朱元璋帝王术的集中体现。
骄傲自大的李善长
与淮西诸将一样，功成名就后的李善长逐渐走向堕落的深渊。朱元璋一向极为厌恶那些骄傲自大的臣子，可偏偏跟随他打天下的人中，绝大多数都是如此。功勋位列第一的李善长，也难逃其外。
李善长看似为人宽和厚重，内心却极为刻薄。当他势小力微时，又极善于隐藏，不会对反对他的人造成伤害。可在他得势以后，就会疯狂报复。参政李饮冰因事与李善长发生纠纷，就被他上奏朱元璋，随后割去双乳，惨死当场。杨希圣也因为得罪李善长，被割去了鼻子，沦为残废。而李善长的亲信李彬因罪遭到刘伯温斩杀时，李善长前来说情未果，就对刘伯温怀恨在心，以致刘伯温惊吓到告病还乡。
可见，李善长内心是一个极为自大，唯我独尊的人。他与朱元璋一样，崇尚“顺我者昌，逆我者亡。”
然而，在最初的几年，朱元璋却给予了李善长极大的恩宠。李善长因病回乡时，朱元璋特意为他在濠州建立宫殿，迁江南富户十四万家到濠州，让李善长管理，并赐予他佃户一千多家，仪仗二十多家。纵观历史，异姓功臣能达到李善长如此待遇的，前无古人后无来者。
而对李善长的亲属，朱元璋也是大肆封官任用。李善长的儿子李祺娶临安公主，授予驸马都尉。他的弟弟李存义被封太仆寺丞，李存义的两个儿子也相继为官。
可是，朱元璋的恩宠并未换来李善长、李祺父子的感恩戴德，反而致使他们恃宠而骄。在朱元璋病重之时，十余日不见李善长身影，他的儿子李祺更是狂悖至极，因琐事当众顶撞朱元璋。
1380年，胡惟庸谋反案爆发，牵连者多达数万人。胡惟庸本是李善长推荐的，又是在他的护佑下，青云直上，执掌中书。而李善长与胡惟庸在朝时还结为姻亲，关系紧密。因此，按照朱元璋往日的性格，李善长必定会受到牵连。那些朝中大臣也纷纷上书，请求诛杀李善长。
可朱元璋却拒绝了群臣的要求，他说道：“李善长是我起兵时的股肱之臣，我不忍心责怪他，以后你们就不要再过问了。”
不仅如此，朱元璋还将李善长重新召回应天，再次委以重任。可见，以“杀功臣以保社稷”来定性李善长的死亡并不准确。在胡惟庸案时，李善长无论被贬黜、被杀都在情理之中。但朱元璋不计前嫌，仍旧重用李善长的行为，足以表明，他并非是朱元璋想要清洗的目标。
1385年，李善长的弟弟李存义被人告发牵扯到胡惟庸案中。极度厌恶臣子之间相互勾连的朱元璋再次展现了他对李善长的大度，不仅没有诛杀李存义父子，反而只是将他们流放崇明岛。
然而，盲目自大的李善长却以为这是理所应当的事情，并未向朱元璋道谢。古时，帝王通过恩惠、赦免等手段拉取臣子之心，将他们依附在自身利益上，从而效忠。可李善长却冷淡处理李存义之事，连口头上对朱元璋的感谢都没有，这足以让朱元璋对他怀恨在心，猜忌日重了。
应天被杀
5年后，朱元璋抓捕了胡惟庸的旧部丁斌。李善长护犊情深，穷尽各种手段，非要救出丁斌这位远方亲属。古语说：“一人得道，鸡犬升天”，李善长得势后，正是应了这句话，对于犯罪的亲属、部下，不惜牺牲自己的名声和威望，也要冒险一救。
可在朱元璋的严刑拷问下，丁斌却爆出了一个惊人的消息：“胡惟庸想要谋反，让李存义劝说李善长，遭到拒绝后，又派遣李善长的好友杨文裕前去游说，得知李善长有些心动后，胡惟庸则亲自出马，但李善长最终没有应承下来。”
当时，李善长已经位及人臣，没有上升空间了。可胡惟庸许诺事成之后，将淮西之地尽数赠送给李善长，子孙世代承袭。纵然李善长早已年逾花甲，这样的诱惑对他还是非常大的。
而让李善长最终丧命的原因，却是他知情不报。当时，李善长的弟弟李存义已经明确参与胡惟庸谋反事件，一旦他将此事上报朱元璋，按照规定，不仅李存义会身首异处，李善长及其家人也会受到连累，轻则流放，重则被杀。因此，李善长并非不愿意上报，而是不敢上报。同时，他对胡惟庸开出的条件也极为心动，故而只能不闻不问，假装不知情。
1390年，77岁的李善长被朱元璋召回应天，圈禁审判。在家奴陆仲谦的揭发下，御史连番上书弹劾李善长。最终，朱元璋下令将李善长及其家人70余口，尽数诛杀。在行刑前，李善长手持朱元璋赏赐的免死铁券，大叫数声后，随即身亡。
李善长死后，虞部郎中王国用为他喊冤。然而，朱元璋不闻不问，也未处置王国用。但在说到李善长时，朱元璋大骂：
“李善长知谋逆而不揭发，朝秦暮楚，大逆不道。”
可见，朱元璋虽对李善长的死倍感惋惜，却毫无愧疚之心。
纵观朱元璋执政的31年间，1392年是一个分水岭。那一年，正值盛年的太子朱标突然亡故，朱元璋不得不扶持年仅16岁的孙子朱允炆作为继任者。而为了保住大明江山社稷，朱元璋开启了血腥屠杀，将蓝玉、冯胜、傅友德等对朱允炆未来帝位形成威胁的悍将尽数铲除。
但是，李善长与冯胜、傅友德的情形却并不相同。李善长、胡惟庸、杨宪的死完全是他们咎由自取，在朝中结党营私，构建以自己为核心权臣体系，压制皇权，想要一家独大，彻底触及了朱元璋的底线。因此，朱元璋杀李善长，不仅是为了铲除了他的势力，更是给于那些想要在朝中唯我独尊的后起之秀一次严重的警告。
