公元960年，后周显德七年，都点检赵匡胤在出兵北伐的途中，被部下策划黄袍加身，逼七岁半的柴宗训退位，建立了宋朝，史称北宋。
北宋建立之初，还同时存在着后蜀、南汉、南唐、吴越、北汉等割据势力。在太祖赵匡胤、太宗赵光义的南征北伐下，终于结束了五代十国的分裂割据局面。
不过，此时北宋仍然面临着复杂的民族关系，在它的北方有辽国（契丹）虎视眈眈，在它的西北方有夏国（西夏）时常骚扰。辽国一直是北宋的心腹大患，西夏充分利用宋辽关系，倚辽为援、结辽抗宋，为此北宋、大辽、西夏三国之间不断发生摩擦，甚至战争。北宋虽然有上百万的正规军，又是当时最富庶的国家，但却不能取胜。它不仅不能打败辽国，就是对仅占有数州之地的西夏也招架不住，一败再败。
西夏是党项人建立的政权，早期一直游牧在西北高原地区，唐末黄巢农民大起义时，党项人首领拓拔思恭因出兵助唐镇压农民起义有功，被唐封为定难节度使，并赐姓李，并将银、夏、绥、静、宥五州之地划归其管辖。北宋建立后，党项首领李彝兴向宋朝称臣纳贡，互通有无，友好相处。
宋太宗时党项贵族内部发生分裂，到了宋仁宗时李元昊即位，统治范围包括西北地区的十八个州（宁夏、甘肃及内蒙、陕西的部分地区）。随着势力的发展，元昊的野心越来越大，废除了李姓改用党项姓氏嵬名，取消西平王称号，停用宋纪年，在1038年正式称皇帝，国号大夏。
正当党项族势力迅速发展时，北宋王朝却日益腐败，武备废驰，财用窘迫，国势由盛转衰。
从北宋宝元元年 (1038年) 至靖康二年 (1127年) , 西夏为割据立国，不断开疆拓土，频频举兵攻宋西北边地；北宋为遏制西夏扩张，维护国家统一，屡屡集兵进击，双方在沿边地带展开一场断断续续近百年的战争。
金明寨之战：1040年正月，元昊集中数万精兵，趁北宋军不备，突然出兵包围延州 (今陕西延安) 以北要寨金明寨，并发起猛攻。金明寨虽有10万之众，但兵力分散于36个小寨，各寨防守力量相对薄弱。元昊利用诈降之计，打入宋军，里应外合，最终袭破金明寨，擒主将李士彬，宋军首败。
三川口之战：攻占金明寨之后西夏军乘胜围攻延州。延州主帅范雍为了守住该城，急忙调所属步骑万余人回援延州，在行至三川口 (陕西安塞东)，由于刘平等人轻敌，宋军陷入元昊预先设好的埋伏圈，宋军再败。
好水川之战：面对三川口的惨败和夏军的步步紧逼，北宋宋廷为挽回战败的面子，不待做好充分的战争准备，就想发动战略进攻。在元昊亲自率领10万大军自天都山 (宁夏固原西北) 出发，深入宋境准备同韩琦统领的泾原路宋军主力决战。在好水川地区 (宁夏隆德西北) 西夏摆好阵势，等待宋军的到来。宋军中了元昊的诱兵之计，宋军三败。
定川寨之战：元昊调集兵马10万，分东、西两路进军泾原路，企图进窥关中。大将葛怀敏率兵据瓦亭寨 (宁夏隆德东北) 阻击夏军，因未遇夏兵，葛怀敏便违令继续开进，兵分四路，向定川寨 (宁夏固原西) 进发，结果在此处被夏军包围，宋军四败。
四次大战，北宋军队可谓“一战不如一战”，每战必败，连遭惨败，损失严重，给国家财力和社会经济造成巨大伤害。不过，西夏也因连年征战，国力疲困，民怨四起，加之辽、夏关系破裂，辽军大兵压境，不得不暂时停止对北宋的军事行动。宋、夏双方都渴望罢战，终于签订合约，元昊取消帝号，北宋册封其为夏国主，每年赐给夏绢13万匹，银5万两，茶3万斤，重开沿边市场。此后，宋夏之间和平共处了27年。
北宋神宗即位，励精图治，任用王安石全面推行以富国强兵为核心的新法。恰逢西夏国内发生政变，年幼的西夏国主被囚，宋军决定趁此进行大规模西征。1081年七月，宋神宗发兵30万五路并进，同时吐蕃大首领董毡率吐蕃军配合，企图一举将西夏荡平。战初，宋军进展颇为顺利，但是由于战线拉长，粮运逐渐不济，五路大军未能及时会师。而西夏军派出轻骑抄了宋军的粮道， 并决黄河大水淹没宋军大营。宋军中冻溺饿死的人数甚多，形势危急，宋军被迫撤军。
此后，北宋采用“筑寨缓进”战略，改进制高点和用水之间的矛盾，在沿边要地相继修筑了几十个堡寨，增兵严守，形成对西夏进逼态势，多次击败夏军进攻，并趁胜进击，占领了西夏诸多要地。此时的西夏内乱不已，由于汉化和封建化程度的加深，党项民族固有的尚武之风日渐衰落，骑兵日渐萎缩，军队战斗力下降，国力大损，实力大不如前，在不断丧师丢地，在丧失横山、天都山等战略要地后，彻底失去了聚兵就粮之地，很难再发动大规模进攻。之后，尽管宋夏双方仍不时发生战事，但西夏在战略上处于下风，胜少败多，不得不向北宋乞和。
宋徽宗即位后，双方战事仍时有发生。1114年北宋派童贯攻打西夏。童贯继续推行“出寨进筑”之策，步步紧逼，西夏局势更是日益危殆。最后，西夏被迫臣服，全面停战，宋夏再现短暂和平。
1124年正月，金太宗完颜阿骨打为了联合西夏灭辽，把下寨以北、阴山以南的辽地割给西夏，西夏则改对金朝称藩。1125年辽国灭亡后，西夏转而依附于金，配合金军，趁靖康之乱占领北宋西北10余边州，加速了北宋王朝的灭亡。直至北宋被金国消灭，宋夏战争才彻底宣告结束。
1227年西夏末帝李睍投降蒙古，西夏国灭亡。
