杨家将的故事渊源流传，自宋元之后便成为古代民间话本故事的重要来源之一。故事讲述了以杨业为首的杨家将忠勇为国的传说，受到历朝历代百姓的追捧。清朝初年由于异族入主中原的社会背景，杨家将抗辽的故事更是受到老百姓的欢迎，创造了评书界"金呼家，银杨家"的传说。
然而翻开历史的典籍，可以发现杨家将在投降宋朝前后差别极大，尤其是在战绩方面，完全呈现两个极端。在宋灭北汉的战争中，作为北汉侍卫都虞侯的杨业在宋军面前屡战屡败，落荒而逃。可投降宋朝后，却被宋太宗赵光义重用，在抗辽战线上立下赫赫战功。这种前后差距极大变化，让读者感到非常的费解。
毫无疑问，杨业在宋灭北汉战争中的表现让人难以接受，也成为很多黑子喷杨家将的素材之一。这不但与他在北汉建立的"杨无敌"的名声不符，也与在北宋抗辽战争中的抢眼表现自相矛盾。因此有不少人对杨家将提出了质疑，认为这是宋朝官方故意炒作的故事。如果只看历史典籍上宋灭北汉这一段，的确会给人这样的误解。但是将杨家将的历史记载，尤其是杨业本人的人生经历结合起来，就可看到杨业在这场战争中的表现是另有原因的。杨家将在北汉和宋朝的巨大差异，实际上是两个国家政治背景不同所导致的结果。
在北汉的时候杨业还不叫杨业，他的名字叫刘继业，是北汉皇帝刘崇的义子。在五代十国的时代，收义子是各方藩镇军阀的常态。这既可以培植亲信，拉拢军队中的精英人才，也可以控制这些精英人才背后的将门世家。杨业就是将门世家出身，他的父亲杨信是麟州刺史，算得上是个小藩镇。麟州地处北疆，与契丹辽国接壤，经常遭受到异族铁蹄的侵略，所以必须依附于强大的藩镇才能存活。于是杨家一方面与周边的小藩镇联姻抱团，如府州折家，另一方面将自家的麟州纳入北汉版图，杨家之主便是北汉的麟州刺史。
因此杨业作为杨家的长子就得到北汉的都城太原当人质，于是他便成了北汉皇帝刘崇的义子，改名刘继业。在刘崇时代，杨业是受到重用的，被委任为保卫指挥使，后来因军功被晋升为建雄军节度使，创下了大名鼎鼎的"杨无敌"称号。杨业的这些军功和战绩并非是与后周或北宋的战争中建立起来的，而是与契丹的战争中打出来的，所以契丹人非常忌惮杨业。由此可以看出杨业成名很早，是实打实的军功，不存在虚名炒作的问题。而契丹军队对杨家将的敬畏也是来源于此，就连"杨无敌"的称号都是契丹人改的。
由于北汉国小民贫，不得不与契丹联合抵抗南方强大的后周，所以契丹人不断对北汉朝廷进行渗透。刘崇为了和后周对抗，接受了契丹的封号，这才成为北汉皇帝。但是刘崇对契丹也不是言听计从，双方也存在矛盾冲突，甚至兵戎相见。刘崇在与后周的高平之战中战败后，不久之后便忧惧而死。契丹便扶持刘崇的次子刘钧为皇帝，刘钧对契丹还上表自称"男"，契丹下诏便称呼他为"儿皇帝"，于是北汉就成了契丹人扶持的傀儡政权。而在与契丹战争中大出风头的杨家将，自然受到北汉朝廷的排斥，并不受重用。
刘钧去世后无子，由养子刘继恩继承皇帝位。刘继恩是刘崇女儿与前夫薛钊所生，本是刘钧的外甥。由于刘钧无子，便将他过继为养子。刘钧去世后，契丹人扶持刘继恩为皇帝，朝政都被权臣郭无为掌管。后来刘继恩在于郭无为的争权重被杀，契丹人又立了刘继恩的同母异父弟刘继元为皇帝。在此期间北汉的朝政由契丹人和郭无为掌控，杨业在军队中逐渐被边缘化。从他在宋太祖赵匡胤征讨北汉时，每次出战领军不过一千就可以看出，他的兵权基本上被剥夺了，所带的兵马只是杨家将的私兵而已。
与此同时北汉的外部环境发生了巨大的变化，后周世宗柴荣英年早逝，麾下大将赵匡胤发动陈桥兵变，将后周改组为宋朝。而作为杨业老家的麟州也随之而改变，先是父亲杨信脱离了北汉依附于后周。杨信去世后家族传到弟弟杨重勋手里，杨重勋又带着麟州军民投靠了宋朝，他便成了宋朝的麟州刺史。
在这种情况下，杨业在北汉失去了外部支援，日子过得非常难受。不久之后宋太祖赵匡胤率军北伐北汉，宋灭北汉之战的第一次战争开战。而在这次战争中，杨业先是在团柏谷不战而逃，然后又在突袭宋军时被名将党进击败。最后随郭无为出击时堕马受伤，再次败退回太原。
可以说这一仗杨业打得非常窝囊，简直就是废物一个，丝毫没有一代名将的风范。从杨业的整个人生来看，这场大战是他最窝囊的一次，也是最被人诟病的一次。从他以往和以后的战绩来看，很难相信他打出如此扯淡的战争场面。当时的宋军虽然强大，但还不至于对杨业产生如此大的差距。而以杨业的性格，也不是还没见着对方旗帜就不战而逃的人。因此对此这场战争的判断，可以将其作为特例来看。结合当时的历史环境，可以认为杨业是在战争中故意放水，甚至有主动投降的行为。
从在历史典籍中，可以看到战争中杨业对宋朝和契丹的态度截然相反。战争初期杨业对宋朝屡战屡败，还没见到旗帜就望风而逃，比山野草寇还不如。数百骑兵突袭正在扎营的党进军队，竟然一触即溃，仓皇的逃回太原。到了战争后期，由于太原城池兼顾，契丹援兵到来，再加上气候条件恶劣，迫使赵匡胤不得不选择退兵。然后杨业居然来劲了，跟上了发条似的，积极向刘继元进言，要求领兵出征。最奇葩的是，杨业提出的攻打目标不是正在撤退的宋军，而是刚到太原且立足不稳的契丹军。
杨业在战争初期和末期判若两人，对宋朝和契丹的态度判若两人，这反差也太大了。从战争的态势看，契丹还是北汉的援军，他竟然提议以契丹军队骄纵和劫掠百姓为由和友军开战，这种表现也太不可思议了。可是我们从整个历史的角度看，杨业的行为又是可以理解的。他被契丹人排挤，在北汉完全被压制，对契丹自然没有好脸色。而自己的家族早就投靠了宋朝，他再继续为北汉效力根本没有什么意义。而北汉又是契丹人的傀儡政权，坐视契丹人劫掠汉民百姓而不管。同时赵匡胤的大军因久攻不下正在撤退中，杨业的目的昭然若揭了。
很显然杨业是有着很重的投降倾向，战争初期出战都是在放水，他本不愿意与宋军作战。宋军撤退时，他提议驱逐契丹军，目的是让北汉与契丹开战。只要北汉联军内讧，赵匡胤必然停止撤退，转头攻打太原。如此一来，北汉将不攻自破，而杨业也达成了他投靠宋朝的心愿。
杨业这怎么做最大原因是不愿意跟随北汉继续给契丹人当奴隶，而是有着强烈的汉民族信念。他与契丹人作战，就是为了保护北汉的汉民不受契丹人的奴役和劫掠。可北汉成了契丹的傀儡政权后，却对汉民受到的掠夺和残杀视而不见，这让他怎么能够接受？
跟着弟弟杨重勋投靠宋朝，还是继续留在北汉帮着契丹人残害百姓，只要稍有良知的人都知道怎么选？从后来宋太宗赵光义灭北汉的经过可以看出，杨业一直是积极劝告刘继元投降宋朝的，这也是在《宋史》上记录了的。我们常听说杨业拒绝投降宋朝，那是来自于《续资治通鉴》的说法。而这部书并非正统的史书，而是宋朝文人搞出来的模板书籍，目的是给宋朝君臣制作人生目标。所以这部史书中掺杂了大量主观成分，也被作者夹带了大量私货。作者宣扬杨家将的忠勇，却又不愿意让杨家将降宋被人诟病，所以才篡改了说法。
因此杨业在第一次宋灭北汉战争中的屡败屡战是主动放水的结果，根本不是其真正战力的体现。而他在与契丹人作战中的赫赫战功，才是他真实的作战指挥水平，也是被宋太宗赵光义看重的要点。从中我们可以看出，杨家将的战斗力超群，而忠勇更是为人所称道。但这都不用在汉民的内战中，而是用在抵御外侮的战场上。有人认为杨业的选择是对北汉的不忠，可这也恰恰说明的他对整个汉民族的忠诚。而北汉自甘堕落的给异族当狗腿子，欺压和残害自己的同胞，这样的政权还有什么存在的必要？杨业的选择不但是杨家将的选择，更是大多数被契丹人欺压的北汉军民的选择，是符合天下大势的选择。
