开局一个碗，结局一个国。明朝开国皇帝朱元璋也可谓是开挂的人生了。他出身凄惨，却有惊人的造化，受尽磨难，最终建立了明朝，做了皇帝。
但做了皇帝的他每日依然是忧心忡忡，总担心朝政不稳。他疑心极重，再加上各地方的财阀势力强大，朝局之中更是有人结党营私，这让坐上龙椅的他忧心不已。
于是，为了巩固权利，锦衣卫便顺势而生，这个部门的存在是为了皇帝能够更好地监察百官，以防有不臣之心。锦衣卫直接听命御前，保护皇帝。
鼎盛时期
鸾带，飞鱼服，绣春刀，是锦衣卫最惹眼的标志。随着现在影视化的推出，人们对锦衣卫雷厉风行，挥刀斩奸佞的形象更加深刻。
锦衣卫设立之初，以侦查，逮捕，审讯，一系列为主展开工作。活动范围极广。
锦衣卫权利极大，除却皇帝本人，对朝中所有人皆有侦查审讯权，最重要的一点，锦衣卫不受明朝法律的约束。而若发生战争，锦衣卫还会去到前线。
由于明朝法律管不住锦衣卫，锦衣卫的行动不会受到限制。朝中大臣若犯了罪，皇帝只需点头，锦衣卫便可直接锁拿下狱。此时的锦衣卫也算是凌驾于文武百官之上了。
锦衣卫指挥使便是锦衣卫中的最高领导了。大多都是由皇帝的亲近之人担任，且锦衣卫的战斗力堪比高阶武将，明朝初期一些著名案件大多出自锦衣卫之手。
锦衣卫以雷霆手段在短时间之内，为皇帝铲除了不少心腹大患。
但俗话说：伴君如伴虎。一点没错，皇帝的心思谁又能拿得准呢？麻烦解决完了之后，皇帝又觉得锦衣卫利用职务之便搞小动作。不久便将锦衣卫裁撤了。
但是在朱棣上位以后，不仅恢复了曾经明太祖下令裁撤掉的锦衣卫，且加强了他们的职权，很多工作也移交到了锦衣卫的手里。
此时的锦衣卫既要保护皇帝的安全，还要负责监察朝廷各处文武百官的动向。不仅如此，锦衣卫同时拥有自己的军队，和自己的一套司法特权。
且有自己关押犯人的监狱——诏狱。锦衣卫经常动用一些法外之刑，还发明了很多审讯的刑罚。
这时的锦衣卫是比较风光的，毕竟权利大嘛，又有直达天听的权利，所以在东厂、西厂未设立之前，朝中大臣人人对锦衣卫畏之如虎。
逐渐堕落
风水轮流转，很快皇帝又设立了一个单独的部门，由宦官管理的机构，也就是东厂和西厂，用来制衡锦衣卫。在起初东厂权利还不是很大时，也就是侦查，缉捕这些本职工作。
审讯犯人依旧是由锦衣卫执行。但后来皇帝对宦官的信任明显超过了锦衣卫，到了明朝后期，皇帝宠信宦官，又建立了权力更大的西厂，不仅限于京城，权利扩散至全国各地。
锦衣卫和东厂的处境经常是起伏不定的，前期锦衣卫权势滔天，之后到了弘治正德年间，又是东厂盖过了锦衣卫。
这使得锦衣卫地位急转直下，原本风光的锦衣卫此时不得不仰他人鼻息，甚至要依附于他们的势力。过得可谓如履薄冰。
此时的锦衣卫也学会了趋炎附势，阿谀奉承。毕竟皇帝不上朝，宦官又暗中把持着朝政，听话怕也只是唯一的出路了。
再之后，锦衣卫权利有所回暖，因为此时皇帝换人了，嘉靖帝时期，也算是锦衣卫最鼎盛的一个时期了。这时也轮到了东厂低头。
重回鼎盛
这时的锦衣卫指挥使叫陆炳，他知人善用，手下之人皆是有情有义的人。他管理极严，不容犯错。在朝中遍布耳目，大大小小的事件更是无所不知。
到了明朝末期的时候，皇帝无心朝政，朝廷内部矛盾加深，朝局岌岌可危。渐成分崩离析之态。这时的东厂是由魏忠贤管理，魏忠贤此人心狠手辣，小人做派。
皇帝不临朝，他便插手朝政，东厂势力越来越大，在朝野一手遮天，魏忠贤利用职务之便，冤杀忠良之臣。
而此时锦衣卫早已麻木不仁，居于东厂之下，助纣为虐。时局不稳，草菅人命的事时时都有发生。百姓苦不堪言。此时的明朝仿若人间炼狱。
后崇祯皇帝继位，大力打压宦官历史，势要将阉党一派铲除干净。东厂的日子终于过到了头。收拾完魏忠贤之后，崇祯皇帝原本打算好好治理江山，但奈何，大明的气数将尽。
朝廷的毛病积压已久，一经爆发，撼天动地。李自成率农民军起义，对京城发起攻势，明朝士兵竟抵抗不住，于是皇帝命锦衣卫守城。此时锦衣卫人数并没有所传的15万之多，但也尽数出动，守卫皇城。
众寡悬绝
最终寡不敌众的锦衣卫战死无数。城破之后，崇祯皇帝选择了自杀。而最后一任锦衣卫指挥使骆养性选择了投降。
领导都死的死，投降的投降，底下幸存的锦衣卫，自然是树倒猢狲散。之后李自成在皇城进行清扫活动，有剩余的锦衣卫也大多数死于这场活动中。
再之后，蓄谋已久的清军，此时攻入关内，并取得了最后的胜利。骆养性随后又投靠了清朝。但贪得无厌的他最终也被罢黜。
至此，锦衣卫算是正式退出了历史舞台。纵观锦衣卫设立之初，它是皇帝为了巩固政权的产物，起初完全听命于皇帝个人旨意，再之后的发展走向似乎变得不可控起来。
之后沦为朝局争斗中的工具，内部滋生矛盾，执行力也大打折扣，东厂对锦衣卫的影响力甚至超越了皇帝。
皇权羸弱，便让真正心怀不轨的人钻了空子，滥用职权造成的伤害无法逆转。导致到最后，皇帝有心去治理的时候，却发现朝堂早已千疮百孔了。
锦衣卫拥有特权，但却不受法律约束，这就给了他们胡作非为，贪赃枉法的勇气。丝毫没有畏惧之心的他们和一手遮天的东厂加速了明朝官场的黑暗，可以说间接导致了明朝的灭亡。
