建文四年，刚称帝不久的朱棣，就迫不及待地恢复了洪武时期已经废黜的锦衣卫，并让纪纲担任锦衣卫指挥使。
朱棣之所以这么急切，是因为他很清楚锦衣卫的作用，早在洪武时期，他的父亲朱元璋就利用锦衣卫，制造了胡惟庸案、蓝玉案和空印案等大案，解决了许多用常规手段无法解决的问题。
并且，锦衣卫直接归皇帝指挥，皇帝可以做到足不出户，就知道天下大事，尤其是文武大臣当中哪些人忠于自己，哪些人有谋反之意，都可以被锦衣卫察觉到。
朱棣，作为一个靠着造反上位的皇帝，也知道不服从他的人是很多的，因此他急需要一股力量来帮助自己稳固皇位，而锦衣卫毫无疑问是最佳选择。
朱棣之所以选择纪纲担任锦衣卫指挥使，是因为纪纲很早就跟随他，一直对他忠心耿耿，是一个可以让他放心的人物。
不过，纪纲后来的所作所为，完全超出了朱棣的想象，他也没有想到，锦衣卫的权势，竟然如此之大，这是怎么回事呢？
纪纲成为锦衣卫指挥使之后，为了讨好朱棣，做了非常多的工作，比如他广泛设置校尉，到各地收集情报，并使用残酷的刑罚，对那些不服从朱棣之人进行打压，朱棣因此越发宠信他。
在纪纲的不懈努力下，那些与朱棣貌合神离的大臣，都被一一铲除，被牵连致死者数万人。
由于纪纲功勋卓越，朱棣便封他为都指挥佥事，兼掌锦衣卫，他由此成为权势熏天的人物，而他领导的锦衣卫，也成为在大明朝让人风闻丧胆的存在。
随着权力越来越大，纪纲也开始骄纵起来，干了一些为非作歹、丧尽天良之事。
比如说，有一次朱棣派纪纲去江浙一带办差，一路上他身穿蟒袍（锦衣卫三大服饰之一，以下还有飞鱼服和斗牛服），手下鹰犬如云，威风得不得了。
来到江浙之后，纪纲见盐场的盐堆积如山，便心生一计，他竟然以朱棣的名义下诏，说要运送一批盐到京城。
盐场的负责人哪里敢得罪锦衣卫，便任由纪纲取盐，最后纪纲前后一共运走了数百万斤盐，这些盐被他运送到别处贩卖，所得自然都进了他的腰包。
这还没完，纪纲又见浙江有很多富商，就心里痒痒的，他挑选了十名最有钱的富商，诬陷他们犯了很严重的罪，这些富豪为了保命，纷纷拿出巨资贿赂纪纲。
就这样，纪纲只是去了一趟浙江，就赚得盆满钵满，有了钱之后他就开始享受了，他认为自己可以享受皇帝般的生活，于是派人在民间抢来几百名幼童，将他们阉割之后纳入府中，让这些人侍奉自己。
纪纲不但危害民间，在朝中也是目中无人的，有一次他看中了一名颇有姿色的女道士，但阳武侯薛禄也喜欢这名女道士，就跟他争夺。
这让纪纲十分生气，于是找到薛禄，二话不说就让人用铁瓜击打薛禄，打得薛禄鲜血直流，差点就死掉了，事后薛禄也不敢上奏。
堂堂一个侯爵，竟然被纪纲欺负到这种地步，还不敢向皇帝举报，可见纪纲权势有多大。
这还没完，纪纲甚至将触手伸向了后宫，永乐五年朱棣下诏选妃，从民间挑选了许多美女，等到这些美女来到京城之后，纪纲见色起意，竟然从美女当中挑选了十几名绝色美女纳入府中，日日与这些美女淫乐。
当时，很多人都知道这件事，但他们畏惧锦衣卫，根本不敢告发。
随着时间流逝，纪纲的胆子越来越大，竟然在府中身穿诸侯王才能穿的衣服，还强迫家奴高呼他为万岁，也没有一个人敢告发。
永乐十三年，朱棣一度打算废掉天子朱高炽，改立汉王朱高煦为太子，大学士解缙得知后便去劝阻朱棣，朱棣因此打定主意不该立太子。
朱高煦得知这件事后，就十分怨恨解缙，于是在朱棣北伐的时候上书说，解缙私自觐见太子，朱棣便下旨将解缙逮捕入狱。
后来，朱高煦就找到纪纲，给了纪纲一大笔钱财，让他帮忙除掉解缙，纪纲当即许诺，没过多久就将解缙灌醉后拖到雪地里，最后解缙被活活冻死。
因为这件事，纪纲又傍上了朱高煦，他因此越发骄纵起来，那时候朱高煦有意争夺太子之位，他也开始积极谋划，竟然在家中暗藏了数以万计的刀枪、盔甲和弓箭，并豢养了数千亡命之徒。
可以说，纪纲的权势到这个时候就达到鼎盛了，锦衣卫在明朝的地位，也是相当高的。
当然了，朱棣对纪纲的所作所为大多是不知情的，他只知道锦衣卫太好使了，他用常规手段达不到的目的，锦衣卫都可以办到，因此他的皇位得以稳固。
不过，也正是因为朱棣太过信任纪纲，所以导致纪纲变得野心勃勃，锦衣卫完全变成了纪纲的个人势力，并且直接威胁到了皇权。
永乐十四年端午节，这一天朱棣举行了隆重的庆祝仪式，其中有个环节是射柳比赛，纪纲作为锦衣卫指挥使，自然是要参加的。
当时，纪纲想要学习秦朝赵高的指鹿为马，就对手下的锦衣卫镇抚庞英说，我故意射不中，你把柳条折下来，我看众人有没有人站出来纠正。
庞英就按照纪纲的话照做了，在场的文武百官，果然没有一个人站出来纠正，朱棣为此还嘉奖了他。
因为这件事，纪纲认为朝中再也没人敢反对他了，于是加紧准备谋逆活动，原本一切都是在暗中进行的，但他不知道的是，朱棣已经盯上他了。
之所以会这样，还要从一个叫做周新的人说起，周新起初担任浙江按察使，有一次纪纲派遣一个千户到浙江办差，结果这个千户在浙江为非作歹，肆意索贿，周新气不过，就将其抓捕。
后来，周新打算将那个千户押送进京，交给皇帝处置，但半路上让千户逃走了，千户一路逃到北京，向纪纲求救，纪纲就上书朱棣诬陷周新，朱棣二话不说，就让人抓捕周新。
等到周新被押送到京城，朱棣前去与之攀谈，但周新太过于刚正不阿，痛斥锦衣卫无法无天，还说皇帝不辨是非，朱棣盛怒之下就让人杀掉了周新。
过了段时间，朱棣冷静下来了，又派人明察暗访，这才知道周新是冤枉的，由此对纪纲产生了猜忌心。
但是，朱棣很聪明，知道纪纲掌握着锦衣卫，威胁到了自己的人身安全，便没有声张，而是表面上继续宠信纪纲，暗地里则开始搜集周新的罪证，并积极做筹划。
在端午节上的射柳比赛中，朱棣其实知道纪纲在指鹿为马，由此下定决心要铲除纪纲。
那么，朱棣是怎么做的呢？
没过多久，就有几个司礼监太监站出来弹劾纪纲，这当然是朱棣指使的，朱棣以此为契机，下令逮捕纪纲，纪纲毫无防备，还没来得及反抗，就被投入大牢了。
不久之后，纪纲就被朱棣以谋逆罪名处斩，从他家搜出的财宝堆积如山，让朱棣感到触目惊心。
朱棣这才知道，锦衣卫权势过大，已经大大超出他的掌控范围了，因为纪纲长期以皇帝的名义横行不法，简直就是无冕之王。
自纪纲被处死之后，朱棣开始削弱锦衣卫的职权，但他依然十分倚重锦衣卫，锦衣卫虽然不再无法无天了，但也绝对是超然存在的。
事情的转折点出现在明宣宗时期，明宣宗对司礼监进行了改革，让太监拥有了批红和盖印的权力，司礼监由此成为可以与内阁抗衡的力量。
由于太监集团的崛起，所以锦衣卫不得不依附于司礼监，成为司礼监的鹰犬，权势也有所下降。
当然了，锦衣卫的权势虽然下降了，但不代表他们不重要，他们不但要保护皇帝的安全，还要继续监察百官及百姓，并且在司礼监的庇护下，他们依然横行不法，让人望而生畏。
锦衣卫的另一个巅峰，出现在嘉靖时期，也就是陆炳担任锦衣卫指挥使的时候。
这个陆炳可不简单，他的父亲很早就跟随嘉靖帝的父亲，母亲则是嘉靖帝的乳母，他本人与嘉靖帝从小玩到大，是关系很好的铁哥们。
并且，陆炳还两次救过嘉靖帝的命，一次是将嘉靖帝从火堆中背出来，另一次是在壬寅宫变中及时赶到宫中，将刺杀嘉靖帝的宫女抓捕。
因为是好兄弟，还是救命恩人，所以嘉靖帝对陆炳也是出奇地好，陆炳很早就被他当做锦衣卫指挥使来培养，并且在明朝历史上，陆炳是唯一一个三公兼三孤的官员，在明朝的地位，只有内阁首辅可以与之相比。
由于陆炳极其受宠，因此锦衣卫的地位也就超乎寻常了，东厂根本管不了，只有嘉靖帝的话才管用。
那么，陆炳担任锦衣卫指挥使的时候，锦衣卫有多厉害呢？
我这么说吧，只要是陆炳想要铲除的人，就没有铲除不了的；反之，只要是他想保的人，也大概率可以保下来。
我举个例子来说，起初内阁首辅是夏言，但他与陆炳有矛盾，陆炳便联合严嵩一起，将夏言给诬陷致死了。
还有仇鸾，他可是明朝的大功臣，也算是救过嘉靖帝的命，但又能怎么样呢，还不是对陆炳俯首帖耳，后来两人交恶，陆炳只向嘉靖帝说了他几句坏话，就导致他失宠，最后郁郁而终，死后还被陆炳开棺戮尸。
再举个例子说，陆炳与严嵩扳倒夏言之后，严嵩就继任首辅，但他擅权干政，横行不法，大肆铲除异己，逐渐让陆炳搞到不满。
虽然陆炳无法扳倒严嵩，但严嵩也对他无可奈何，凡是严嵩陷害之人，他都加以保护，而且取得了不错的效果，在他一生之中，解救了许多忠心的大臣，这也为他赢得了良好的口碑。
可以说，纵观嘉靖一朝，锦衣卫的地位都是极高的，是可以与内阁抗衡的唯一力量，加之陆炳不但担任锦衣卫指挥使，还在军中担任要职，更是可以参与中枢决策，因此锦衣卫的地位就更高了。
据记载，最巅峰的时候，陆炳掌握的锦衣卫，不但垄断了吏部、兵部的官员升降，就连户部、工部的收付结算，乃至刑部的审讯断案，都要经过锦衣卫的裁决。
并且，当时朝中有一半言官，以及大量文武官员，都是陆炳及其手下的门生，因此有人说锦衣卫权倾天下，严嵩也畏惧三分。
当然了，锦衣卫权势熏天，表现也是极其出色的，尤其在情报侦查方面很有建树，嘉靖时期的多次战争，都可以看到锦衣卫的身影。
比如，庚戌之变的时候，锦衣卫第一时间得知俺答军队正在逼进通州，朝廷因此及时采取了应对之策，并且在战争进行当中，锦衣卫又破获了京城内的一桩谋逆案，为稳定京城局势做出了重大贡献。
由于陆炳为人相对而言比较正派，所以锦衣卫也极少横行不法，反而展示出了积极的影响力，这才是锦衣卫该有的样子。
不过，自从陆炳去世之后，锦衣卫的地位就急剧下降了，再次成为司礼监的鹰犬，但其作用依然不可小觑，是维护国家安全的重要力量之一。
比如，在万历朝鲜战争当中，明军之所以能不断取得胜利，锦衣卫在情报工作上支持，也是无法忽视的。
可以说，有了陆炳作为表率，之后的几位锦衣卫指挥使，学历都比较高，为人相对正派，而且大多表现很好，因此锦衣卫的口碑也相对较好。
比如，陆炳之后的锦衣卫指挥使成国公朱希忠，以及朱希忠之后的刘守有和骆思恭，都是让人称赞的。
尤其是骆思恭，积极与权宦魏忠贤对抗，最后被魏忠贤残害致死，在魏忠贤的操控下，田尔耕继任锦衣卫指挥使。
田尔耕是魏忠贤的人，是魏忠贤手下“五彪”之一，专职杀戮，残害忠良，无恶不作，一直到崇祯帝继位之后，才将其杀掉，然后任命骆思恭的儿子骆养性为锦衣卫指挥使。
骆养性是个很称职的人，他很忠心于崇祯帝，哪怕是在北京即将被李自成占领之前，他依然在设法营救崇祯帝。
直到清军入关之后，骆养性在无奈之下才投降清朝，但并未为非作歹，而是实施了很多仁政，口碑也非常好。
南明建立之后，也设置了锦衣卫，但历任锦衣卫指挥使只知道争权夺势，而不知道抗击清军，因此作用并不大，反而有不小的危害。
南明灭亡之后，存在了近三百年的锦衣卫这才退出历史舞台，可以说在整个明朝历史上，锦衣卫的权势都是不容小觑的，虽然曾经臭名昭著，但也有过高光时刻，起到了一定的积极作用，这一点我们必须承认。
