炎帝
汉族，前身即先秦的华夏人，是在近代引入了“民族”概念之后，把叫了很久的“汉人”改称“汉族”，不过， 在古代，华夏人的称呼，是随着朝代的改变而改变，如秦朝叫秦人，汉朝叫汉人，唐朝叫唐人，宋朝叫宋人。
那么，是从什么时候开始，不管朝代更替，都可以自称“汉人”呢？如果说是因为汉朝强大而叫“汉人”，那唐朝也非常强大，为什么不叫“唐族”？
华夏族形成于战国时代，不过未能统一，只是形成了一个民族的基本雏形。因为，当时华夏虽已具备了民族的基本特征，但地区差异还比较明显，无论是语言、文字和服饰，都有较大差异。
秦始皇
但是，随着秦始皇统一六国，“书同文，车同轨”，国家的统一，使华夏民族的地区差异被削弱，基本特征得到了统一，这为民族的形成打下了基础。
此时，关于族的称呼，秦朝人也以国号为名叫“秦人”，甚至在汉朝早期，汉朝人也自称“秦人”，如汉武帝在《轮台罪己诏》中有这么一句：“匈奴缚马前后足，置城下，驰言：“秦人，我匄若马”。匈奴人捆住马的前后足，放在城下，骑着快马说“秦人，我把这些马送给你们”。
秦朝已经灭亡了，匈奴还称汉朝人为“秦人”，而汉武帝并未觉得不妥。要知道，如果清朝人自称“明人”，肯定会被诛九族的。
虽然“秦人”是出自于匈奴人之口，但汉武帝既然把它写进罪己诏，说明是认可“秦人”这个称呼的，并没有觉得是一种冒犯。不过，随着汉朝击败匈奴，国人对汉朝的自豪感，自然是油然而生，既然汉朝已如此强大，就不必再怀念强大的秦朝而自称“秦人”，到了汉朝中后期，国人都习惯自称“汉人”，并开始具有一些民族称谓的特征，进而派生出“胡汉”、“越汉”、“夷汉”等对举称谓。
汉武帝
汉人称呼形成的关键：一，有一个强大又统一的国家；二，尖锐的民族矛盾。
因为，汉朝灭亡之后，“汉人”的称谓并没有消失，而是在魏晋南北朝得到了进一步的巩固。据《南齐书•王融传》记载，王融在给南齐武帝上书称：“虏前后奉使，不专汉人，必介匈奴，备诸觇获”。当时，北魏地理学家郦道元在《水经注》中说：“胡汉译言，音为讹变矣”。以“汉人”与“匈奴”对称，以“汉语”与“胡语”并举，说明在南北朝时期，“汉人”的称谓已经是不分南北，已经有了民族的意谓了。如北齐高氏政权，鲜卑为了侮辱汉人，开始从文字上入手，如“汉狗”、“一钱汉”等蔑称，这也间接说明当时“汉人”已稳定成为族称了。
因此，尽管后来唐朝也非常强大，“唐人”也还是无法取代“汉人”的称谓了，毕竟，要讲究一个先来后到的原则。
到了宋朝，民族关系又变得尖锐起来，特别是《杨家将》的故事，把汉人与辽人的矛盾推向了高潮。“汉人”称号的江湖地位，又得到了进一步加强，再加上士大夫阶层大力宣扬“华夷之辨”，又进一步给“汉人”贴上了民族属性，强调自己与外族的不同，这也是天龙八部中的乔峰被中原武林人误会的原因。
宋朝之后，再也没有任何朝代可以对“汉人”的称呼构成挑战，并一直保持到近现代，而“民族”概念的引入，也就有了“汉族”这一正式称呼了。
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