从后金建国之日起，就把明朝视为最大的敌人。经过萨尔浒一战，后金击败了明军，打赢了立国之战。此后，努尔哈赤和他的儿子们一路披荆斩棘，攻占了抚顺、沈阳、辽阳等地。1625年，努尔哈赤在建国十年之际，不顾群臣反对，坚持把都城迁到沈阳。努尔哈赤的意图很明显，就是要不断靠近明朝，方便进攻。
不断的胜利，并没有让努尔哈赤停下进攻的步伐。1626年金天命十一年，大明天启六年，正月十四日，迁都不满一年的努尔哈赤，又亲率大军十三万，对外号称二十万，从都城沈阳出发，征伐大明。
努尔哈赤此次出征，目的是宁远城。
宁远是山海关以东、广宁之西的要冲之地，占了这座城，就等于是拔掉了后金前进的一颗钉子。所以，努尔哈赤率大军倾巢而出，势在必得。
宁远这个地方，对明朝来说也很重要，守住宁远，进则可攻锦州，退则有回旋的余地。守宁远城的将领，叫袁崇焕，是明朝末年的重要军事将领。此前，他已经在宁远经营了四年时间。
聊战争之前，咱们先来说说明朝这边抵御后金的策略。
天启皇帝继位后，宦官魏忠贤成为新宠，把持朝政，东林党人也日益攻击朝政，朝廷政策朝令夕改，大明朝官僚系统愈加腐败，行政效率低到极点。
天启元年，辽东战事吃紧，明熹宗开始重用他的日讲官孙承宗。孙承宗知晓兵事，对辽东局势颇为关注。天启二年，辽东守将因防务问题产生分歧，明熹宗命孙承宗前往辽东视察。
经过视察，孙承宗认为辽东经略王在晋不堪大任，建议朝廷撤换。于是，明熹宗罢免了王在晋的职务，又命孙承宗前往辽东督办军务。明熹宗赐给孙承宗尚方宝剑，鼓励他在辽东好好干。
孙承宗到了辽东后，果然不辱使命，他重用袁崇焕和满桂等有才能的将领，听取袁崇焕的建议，把防守重心放在宁远，重筑宁远城。他加强士兵的日常操练，购置各类火器。经过四年的经营，到天启五年（1625年）时，孙承宗、袁崇焕等人在已在宁远练兵十一万，督造甲胄、炮石及各种兵器数百万件，修筑城堡数十处。宁远城已经成为一座坚固的军事堡垒。孙承宗还与袁崇焕商议，派遣将领据守锦州、松山、杏山、右屯以及大小凌河，在这些地方修筑城郭，加强防守。
孙承宗和袁崇焕的防守策略无疑是正确的。如果坚持按照他们两人的策略进行防守，后金在辽东地区不可能有所突破。
然而，自毁长城这种事，是太监和那些不懂军事的清流们的拿手好戏。
魏忠贤见孙承宗在辽东立稳脚跟，深得皇帝信任，功劳大涨，于是想要拉拢。然而孙承宗没有回应，于是魏忠贤对他怀恨在心。
天启五年，朝廷有人弹劾孙承宗，说他冒领军饷。还有人说孙承宗在辽东修筑堡垒的战术劳民伤财，不可久持。魏忠贤和他的党羽更是大肆攻击孙承宗。这些弹劾，让孙承宗心灰意冷。为求自保，他向明熹宗请求辞官。明熹宗在魏忠贤的撺掇之下，同意孙承宗辞官。
插句题外话，孙承宗是保定高阳人，辞官之后回到老家闲住。崇祯年间曾短暂复出，没过多久又被弹劾，只得第二次辞官回乡。崇祯十一年（1638年），清军进攻保定，孙承宗带领全族人，守卫高阳城。城破之后，自缢而死。他的五个儿子、六个孙子、两个侄子、八个侄孙全部战死，真可谓是满门忠烈。
孙承宗去职后，明熹宗任命兵部尚书高第为辽东经略，执掌辽东事务。
高第到任后，一改孙承宗修筑坚固堡垒、积极防御的策略，反而将士兵和将领都撤回到山海关内，主动放弃关外阵地。在撤退的时候，官军和农民夹道而走，毫无纪律和法度，丢弃米粟十余万，军民“死亡载途，哭声震野，民怨而军益不振”。
对于上司的这种做法，宁远守将袁崇焕提出异议，他认为不应该改变孙承宗的策略。但是高第并不听他的建议。
在这种情况下，袁崇焕坚持坚守宁远，绝不撤军，他说：“官此当死此，我必不去。”
高第将军民迁入关内之后，袁崇焕仍旧率本部兵马驻扎宁远。失去大军护卫的宁远城，实际上成了一座孤城。
明军撤换主帅的消息传到努尔哈赤耳中，努尔哈赤大喜，于是有了文章开头的一幕。
努尔哈赤正月十四日出征，十七日渡过辽河，二十三日到宁远城外。二十四日，努尔哈赤下令，全力攻城。
上文我们提到，新到任的辽东经略高第把兵都撤到了关内，宁远城是一座孤城。那么，面对努尔哈赤的十三万雄师，袁崇焕是如何防守的呢？
此时的宁远城，士兵不足两万人。守将除了袁崇焕之外，还有满桂和祖大寿。
满桂是蒙古人，很早就参军打仗，屡立军功。孙承宗督师辽东，见他身材魁梧、懂军事，才干出众，提拔他当总兵，命他与袁崇焕守宁远。祖大寿是吴三桂的舅舅，世袭明朝宁远卫军职，是宁远望族。
大敌当前，袁崇焕和满桂、祖大寿同心协力，写下血书，抱定必死决心，誓死守卫宁远城。
当时，辽东经略高第畏敌如鼠，竟不派一兵一卒支援宁远。好在，由于前期准备充分，宁远城里物资和弹药充足。袁崇焕命令属下，把大炮架设在城墙上，所有士兵必须拼死抵抗。
二十四日这天，金兵大举攻城。袁崇焕在城楼上镇定指挥。金兵围至城边，明军便用大炮轰击，“每炮所中，糜烂可数里”。金兵对这种大炮十分忌惮，纷纷避让。袁崇焕又让士兵把火药放进被褥，然后捆扎成卷，扔到城墙下，待金兵靠近，则以火箭点燃被褥，一时间火药爆炸，“火星所及，无不糜烂”。
第一天，金兵损失惨重。
第二天，努尔哈赤下令继续攻城。然而，明军仍旧坚挺如初，丝毫不畏惧。城墙上的十数门大炮不停地轰击，配合着弓箭，进攻的金兵一批又一批地倒下。
金兵的进攻持续了一整天，但是毫无效果。金兵这边，伤亡越来越重，且攻城的器具也损失殆尽。
无奈之下，努尔哈赤只好下令停止攻城。这边宁远城攻不下，努尔哈赤退而求其次，命令三等副将武纳格率蒙古兵突袭觉华岛。该岛位于宁远南十六里处，是明军屯贮粮草的地方。觉华岛上的守将见金兵来攻，稍作抵抗就开始溃逃。金兵一路斩杀，竟杀死了七千余人，焚烧粮草千余堆，另外有二千余只船也被烧毁。宁远城，努尔哈赤没有占到半点便宜。觉华岛这边，却获得了重大胜利。
此时，努尔哈赤得知明将毛文龙率军袭击永宁。他不敢在宁远久留，且大军远征，不利于打持久战。于是，正月二十七日，努尔哈赤下令撤退，宁远之围解除。
宁远之战，以明军的胜利而告终。努尔哈赤对这次失败耿耿于怀。他下令撤兵时，袁崇焕曾备下礼物和一封信，命人送到努尔哈赤的营帐中。信上说：“老将横行天下久矣，今日见败于小子，岂其数耶。”意思是说，你努尔哈赤不是横扫天下没有败绩，今天败在我这个晚辈手下，难道不是天意吗？这是一封具有羞辱性质的信，努尔哈赤读了，气得牙齿都咬碎了。史书上说，他“大怀忿恨而回”，于二月九日返回都城沈阳。
回到沈阳后，努尔哈赤由于内心郁闷，加之旧伤发作，且年岁已高，这位英勇的帝王竟病倒了。
病中，他对对儿子们说：“我起兵以来，没有敢抵抗的。袁崇焕是什么人，竟能这样！”侍立身旁的儿子们无言以对，都默默地看着这位年老体衰的帝王。
这年八月十一日，努尔哈赤因病去世，享年六十八岁。
宁远之战，年轻的袁崇焕为何能战胜凶悍的努尔哈赤？
一场战役的胜利与失败，原因是多方面的。但是，战争是人的战争，胜利与否的关键，还是在于人，其次则是交战双方的武器装备。宁远之战，袁崇焕、满桂、祖大寿通力合作，配合密切，而且抱定了必死决心，士气高涨。他们充分发挥了明军的武器优势，坚守城池。后金这边，努尔哈赤年事已高，思想守旧，且士兵心怀骄纵之气，对袁崇焕的防守决心估计不足，致使大军溃败。
宁远之战，努尔哈赤含恨而死，大明本有机会调整对金战略，扭转败局。但是，明朝内部已经腐朽不堪，正所谓“抽心一烂”，积重难返，已经无法完成自我更新升级了，走向灭亡，只是时间问题。
