隋末由于隋炀帝杨广的残暴统治，民变蜂起，照说书人的说法，有“十八路反王，六十四路烟尘”，但李渊从称帝到一统天下却没有费太大的力气，因为李世民的军事才能可谓天下无双，统一天下的势头犹如风卷残云，唯一让李渊头疼的地方就是河北。当时的河北不是现在的河北省，而是黄河以北地区，冀州、幽州一带的泛称，这里人口众多，农业发达，而且民风彪悍，所谓“燕赵之地多悲歌慷慨之士”，是古代的战斗民族。
隋朝末年十八路反王之一的窦建德占据河北，窦建德不同于门阀出身的李渊，是个泥腿子，但他为人宽厚，施行仁义，在河北轻徭薄赋，劝课农桑，河北的百姓对窦建德都很拥戴。公元621年，李世民率唐军攻打占据河南的王世充，王世充招架不住，向窦建德求助，尽管窦建德厌恶残暴的王世充，但他知道一旦王世充被灭，下一个目标就是自己，于是亲自来领援军来救洛阳，结果在虎牢关之战中，身先士卒的窦建德被李世民亲自率骑兵俘虏。
李世民俘虏窦建德，消息传到洛阳，王世充投降，两人一起被李世民押到长安，献俘阙下，李渊面对窦建德、王世充这两位老对手，下令将残暴不仁、声名狼藉的王世充流放到四川，却将深受河北人爱戴的窦建德斩首示众。
李渊对两人区别对待的原因，固然因为李世民曾经承诺王世充“投降免死”，另一方面恐怕还是因为看不起窦建德出身贫寒，不像王世充是隋朝军官出身，和自己是曾经的同僚，有“共情”。但李渊低估了窦建德在河北的影响力，窦建德死后，河北百姓为他发丧，还在魏州（河北大名一带）为他建立夏王庙，常年供奉香火。
窦建德死后，他册封的“汉东郡公”刘黑闼召集窦建德手下的将军再次起兵，并得到河北人的支持，窦建德昔日的旧部纷纷响应，杀死唐朝派驻河北的官吏，刘黑闼击败李渊堂弟李神通和名将罗艺，突厥颉利可汗也派骑兵支援，刘黑闼陆续攻下杞州、魏州、邢州，只用了半年时间就恢复了窦建德时的地盘。
李渊这才认识到自己杀窦建德的严重后果，只得派李世民前往平叛，刘黑闼面对李世民，用计攻克洺水县，斩杀李世民麾下大将罗士信。但不久刘黑闼粮草不足，不得不寻求决战，李世民在洺水之战中大败刘黑闼，刘黑闼只带了一千多人逃往突厥。但几个月后刘黑闼从突厥借兵，又东山再起，这一次河北人又是群起响应，河北的唐朝官吏不是被杀就是投降，李渊担心李世民的势力在征战中一再坐大，因此这次选择派齐王李元吉平叛，但李元吉远不是刘黑闼对手，屡战屡败，刘黑闼再次恢复了上一次占领的州郡。
李渊无奈之下，派太子李建成讨伐刘黑闼，李建成率领精锐唐军步步为营，节节胜利，刘黑闼在永济渠边列阵，企图背水一战，但被李建成、李元吉亲自率领骑兵打败，损失惨重。刘黑闼逃到饶州，被自己封的饶州刺史擒住，献给李建成，李建成下令将刘黑闼和弟弟斩首，平定河北。刘黑闼死后，河北人依然不买唐朝的账，李建成用魏征的计策，采取怀柔政策，安抚窦建德、刘黑闼旧部，河北才算安定下来。
河北在经历两次战争的破坏，人口减少，民生凋敝，而河北的北方就是突厥，为了边关稳固，唐朝采取了引进胡人的政策，迁大批粟特人、奚族人、契丹人内附到河北，并启用少数民族的番兵番将保卫边关，这样做的恶果在一百多年后显现，天宝十三年（755年），驻扎河北道的三镇节度使，粟特人安禄山率领二十万人叛乱，很快打下洛阳、长安，唐玄宗仓皇逃到四川避难，这场叛乱历时八年才被镇压下去，唐朝元气大伤，繁华的关中、中原破坏严重，曾经的盛唐一去不复返。而且唐朝为了平叛，拉拢安史之乱中的叛军将领，许以节度使的高位，结果就是这些节度使成了割据势力，尤其是河北道范阳、魏博、成德三镇节度使，均由当年安禄山手下的将领担任，这些藩镇不尊朝廷号令，实际上都是独立王国。唐朝朝廷多次削藩，每一次都激起藩镇的叛乱，河朔三镇的割据局面一直持续到唐末。
李渊杀了窦建德，河北人拜祭他几百年，一直到唐朝灭亡后，五代时夏王庙的香火还很繁盛。唐朝共历时289年，河北人只消停了一百三十来年（623-755年），剩下的时间，不是起义叛乱，就是藩镇割据状态，让唐朝朝廷，一直焦头烂额。
