武则天是古代历史上有名的女皇帝。在男权至上的封建社会，武则天此举无异于石破天惊，振聋发聩，使得她千百年来一直成为人们议论关注的热点人物。不过长期以来，很多人对武则天的认识逐渐发生偏差，对武则天的关注逐渐娱乐化和“阴暗化”，对于她的一生辉煌功业视而不见，反而津津乐道于她的私密感情生活与丑闻之类，使得武则天在很多人心目中，成了一个祸国殃民、放纵无度的妖妇形象。
其实这是对武则天一个很大的误解。武则天无论能力还是成就，在唐朝皇帝中都属于出类拔萃之辈。仅仅从用人方面，就可以看出武则天的眼光和气度。名传千古的贤相狄仁杰，忠诚耿直的宰相魏元忠，文武双全的宰相娄师德，乃至日后成为唐玄宗的左膀右臂名相姚崇、宋璟，都是这一时期朝廷的活跃人物，当时有“君子满朝”之说。
武则天手下最为出众的人才，莫过于狄仁杰。狄仁杰是一个很复杂的人物，他内心深处念念不忘恢复大唐，但又缺乏直接挑战武则天的勇气。加之武则天对他又视若股肱心腹，十分倚重和信赖，狄仁杰就在这种矛盾心态中度过一生。狄仁杰为了报答武则天的知遇之恩，也对武朝国事尽心尽力，干过了许多不凡业绩。其中垂拱四年的拆毁淫祠之事，就很有代表性。
《旧唐书》记载，狄仁杰曾担任冬官侍郎、江南巡抚使期间，曾经在江南吴楚一带体察民情，深入民间时，发现了一个问题。吴楚之地，民间自发兴建了众多淫祠，愚夫愚妇奉若神明，奔走其间。狄仁杰把这件事上报了朝廷。当时武则天把持朝政，接到奏报后立即准奏。
狄仁杰接到诏书后，雷厉风行立即展开行动。他调集地方民夫和兵丁，由他带领地方官吏牵头，把江南吴楚一带的众多淫祠全部造册登记，逐一审查，除了保留下夏禹、吴太伯、季札、伍员四个人的祠庙，其他一概拆毁，《旧唐书》记载，最后他向朝廷汇报：“毁淫祠一千七百余所”。狄仁杰进行的这次拆毁淫祠行动，在唐朝历史上是规模最大的一次，简直是空间绝后。
拆毁淫祠，是贯穿唐朝的一件大事。《资治通鉴》记载，早在开国之初，唐高祖李渊就曾明发诏旨：民间不得妄立妖祠。此后，历代皇帝都曾以此为依据，大力禁毁遍布民间的淫祠。不过，其他皇帝的禁毁行动，规模与远远不如狄仁杰这次行动。
为何狄仁杰如此讨厌这些淫祠？此事说来话长。古代有一句话深受历代皇帝推崇：国之大事，在祀与戎。在封建时代，祭祀祖先英烈、天地神明，被等同于用兵打仗一样的国家大事。每个朝代都有一部《祀典》，其中明文规定了可以享受世人祭拜的祖先英烈、天地神袛、历代名人名臣。《祀典》之外，民间自行滥建的、供奉名不见经传的各路“毛神”，或者奸雄、奸臣的祠庙，统称“淫祠”。这些未经许可设立的淫祠，事实上已属于封建迷信，必须拆毁。
淫祠作为一种典型的封建迷信形式，有三大危害。第一是“惑民破财”。乡间的众多淫祠，往往被巫婆神汉把持，装神弄鬼欺骗胁迫百姓，让百姓布施金银供奉祭品，把淫祠作为他们聚敛钱财的工具，成了收入寒微的百姓们的一大负担，为此耽误农事、甚至倾家荡产也在所不惜。
第二个危害是败坏世道人心。各地由于浓重的乡土观念，经常会把本地的历史名人立庙祭祀。百姓们不读史书，贤愚莫辨，只知道某某是个大人物，就为他立庙祭拜，全不管他的忠奸善恶。比如唐朝的死对头之一、河北军阀窦建德死后，河北百姓给他兴建夏王庙。在朝廷眼中，明目张胆给这些国家公敌立庙，简直就是为他们翻案，等同于把这些国贼视为英雄，起到了误导舆论导向的坏作用。
第三个也是最重要的一点，遍布乡野的淫祠，甚至威胁到了朝廷统治秩序。乡野愚民们把淫祠中供奉的泥塑木雕神像作为精神偶像，趋之若鹜，无形中削弱了朝廷的影响力。每到淫祠“迎神赛社”祭祀大礼时期，百姓千百成群，鸣锣击鼓聚集一处，很容易被野心家煽动蛊惑，聚众作乱。历史上的农民起义，假托神明是一个最常用的套路。所以淫祠众多，已经影响到朝廷国家安全。一旦战火重开，倒霉的首先还是老百姓。
因此，狄仁杰拆毁淫祠，是一件造福于民的大好事。可悲的是，由于古代自然科学的落后，以及民间迷信风气的浓重，拆毁淫祠行动收效并不明显。前面拆后面建的现象比比皆是。安史之乱后，安禄山老巢范阳一带，甚至出现了供奉叛贼安禄山、史思明的二圣祠。
致力于拆毁淫祠、破除迷信的狄仁杰，他死后，他的祠庙也被百姓拆毁。魏州有一座狄仁杰祠堂，“魏之士女，每至月首皆诣祠奠醊”。《旧唐书》记载，恰巧他儿子狄景晖担任魏州参军，为人“颇贪暴，为人所恶，”引起老百姓公愤，“乃毁仁杰之祠”，老百姓把狄仁杰的祠庙给拆毁了。狄仁杰一心为民，因为儿子“坑爹”，死后却被老百姓拆了祠堂，历史有时就是这样令人无语。
