刘邦建立的王朝为什么叫汉朝，因为他当年曾经被封为汉王并最终以此身份登上帝位。司马炎建立的王朝为什么叫晋朝，因为他当年继承其父爵位成为晋王并最终以此身份登上帝位。杨坚建立的王朝为什么叫隋朝，因为他当年继承父亲爵位成为隋国公，进而被封为隋王，并最终以此身份登上帝位。李渊建立的王朝为什么叫唐朝，因为他当年继承父亲爵位成为唐国公，进而被封为唐王，并最终以此身份登上帝位。赵匡胤建立的王朝为什么叫宋朝，因为他称帝前的职位是归德军节度使兼检校太尉，而归德军驻地在宋州。以此类推，朱元璋建立的王朝应该叫吴朝，因为他曾经被封为吴国公，进而自立为吴王，并最终以此身份登上帝位。
但是，朱元璋于公元1368年在应天府（今江苏省南京市）称帝时，放弃了吴朝的名号，而是将国号定为明，他做出如此选择原因何在呢？公元1359年，朱元璋已经控制了江东、浙西的广大地域，即现在的安徽南部、江西东北部、浙江西部和江苏西南部，这些地方历史上都属于吴地的范围，因此，朱元璋在这一年被他所属的小明王政权封为吴国公。此后，朱元璋继续执行谋士朱升之“高筑墙，广积粮，缓称王”策略，韬光养晦，增强实力。公元1363年，朱元璋在鄱阳湖大战中打败他的最强对手陈友谅，攻占了江西大部和湖北东南部，统治地域和军事实力都已今非昔比。第二年，朱元璋自立为吴王，大封文武群臣，建立起了一个独立的小朝廷。有趣的是，就在上一年，即公元1363年，朱元璋东面的割据者张士诚已经自立为吴王了，张士诚当时占据着江苏大部和浙江东北部，这些地方历史上也属吴地，所以他选择了吴作为国号。
为了区分朱元璋的吴王国和张士诚的吴王国，人们将张士诚的政权称为东吴，将朱元璋的政权称为西吴。当年张士诚自称吴王的消息传到朱元璋耳中时，老朱肯定恨得牙根疼——我朱元璋是名正言顺的吴国公，你张士诚凭什么在我隔壁称吴王呀？吃了我的早晚得给我吐出来，等我灭掉了陈友谅的汉国再来收拾你这个假吴国，到时候你才知道太岁头上动土会有什么结果！当时，除了大都的元政权外，还有小明王韩林儿的宋，陈友谅儿子陈理的汉，张士诚的吴，明玉珍的夏和巴匝拉瓦尔密的梁。执行“缓称王”策略的朱元璋，彼时名义上是小明王手下的吴国公，对张士诚自称吴王虽然万分痛恨，却也无可奈何，只能把仇恨暂且压在肚子里。
公元1364年，朱元璋派出的大军包围了新汉王陈理占据的武昌城，陈理打着白旗出城投降，汉国寿终正寝；第二年，朱元璋派廖永忠恭迎小明王韩林儿进入应天，却暗中命令前者将后者沉于瓜步江中，韩宋政权至此尘埃落定；公元1367年，朱元璋攻破张士诚的都城平江（今江苏省苏州市），东吴政权土崩瓦解。
小明王韩林儿死后，朱元璋于第二年（即1367年）开始时放弃了韩林儿的龙凤年号，但他并没有宣布新年号，而是将这一年称为“吴元年”，即吴政权的第一年，而实际上他已经做了三年的吴王了。这是一个非常奇怪又相当有趣的现象，好像暗示着朱元璋已经为正式改元建立新朝做好了准备。端掉张士诚的东吴国之后，朱元璋就国号和年号陷入了沉思——当初和张士诚一样选择吴作为国号，是为了发扬光大吴国公这个爵位，更是为了“佛争一炷香，人争一口气”，而今张士诚的东吴政权已经垮台，还有必要守着到死仍是个孩子的韩林儿封给我的这个吴字不放吗？再者，韩林儿背后的韩宋政权也不是一个正统政权呀！
朱元璋思考的结果是放弃旧国号吴，选择一个新国号，他最终将国号定为大明，从某种程度上来看是为了对惨死的韩林儿表示歉意……
