顺治二年（1645年）闰六月《清实录》卷十七记载：靖远大将军和硕英亲王阿济格（相当于清军追剿闯王的总司令）奏报：流贼李自成亲率西安府马步贼兵十三万并湖广襄阳、承天、荆州、德安四府所属各州县原设守御贼兵七万，共计二十万，声言欲取南京，水陆并进。我军亦分水陆两路蹑其后，追及于邓州、承天、德安、武昌、富池口、桑家口、九江等七处，降者抚之、拒者诛之。穷追至贼老营，大败贼兵八次……
阿济格向皇上的奏折中特别提到富池口和桑家口两次战役。富池口是现在湖北阳新富池镇，此地的富池江畔有座半壁山，长江犹如一把巨大的利剑，将一座山劈成两半，一半留在南岸，另一半被冲到了北岸一个冲积沙洲上，两座山靠江的一面，都像刀劈一般，直插江底，江流湍急，惊涛拍岸，摄人心魄。留在南岸的那半壁伸进了江中，变化莫测的长江围绕此山形成了一个大的回旋，造成了长江中下游处最窄的一段江湾。古人有诗云：“突兀峥嵘半壁山，长江锁钥挽狂澜，巍然门户雄三楚，浪击风雷出险关。”
1645年五月中旬，老天持续下雨半月之久，不但没有要停下来的意思，反而愈下愈紧。日久的雨，带着晚春寒意，细雨蒙蒙，江风怒号，侵袭着一路仓皇南下的大顺军队伍，以及繁琐杂众和无数的亲眷家属……无尽的雨，像是在为李自成和他带领的大顺军哭泣，哭他南柯一梦的悲怆和宿命。大顺军抵达富池口后，因敌情侦查不明，消息迟缓，错误地判断敌人要一天之后才能追到，所以决定当晚在富池口宿营。
令闯王没有想到的是，在起义之初“迎闯王，不纳粮”的广受农民欢迎的队伍，此时已经变成流寇式祸害地方的乌合之众，当地百姓自然恨透了军纪败坏，于是，当天晚上就有人向阿济格汇报队伍宿营情况、富池口一带的地理形势，以及李自成老营（御营）驻扎的地点，导致李自成的主力军遭清军夜间偷袭。
这天晚上，阿济格派一支数千人精锐骑兵，冒着连绵淫雨夜袭大顺军老营，直到清军逼近御营时，大顺军将士从梦中惊醒，仓促应战。李自成在亲兵的奋力保护下退到江边，这时江面上已经非常混乱了。清军的战船从上游疾驶而下，一部分战船从北面包围过来，江面上火把通明，炮声、厮杀声、哭喊声乱作一团，大顺军不少年轻的妇女都投江自尽，一部分人连同船只一起被清军夺去，大顺军的将士死伤无数，有的投江自尽，有的被俘了，向下游逃走的大约有200艘船。
富池口一役，虽然损失了大部队兵马，逃离阿济格包围圈后，李自成清点人数，还好，大将刘宗敏和军师宋献策等一大批骨干成员还在，对他当时的心境来说，留得青在，不怕没有柴烧，胜败乃兵家常事，几年之前不是也曾经遭遇惨败，打得只剩下十几个人，后来重振旗鼓东山再起。因此，他对未来充满信心。
然而，他的如意算盘打错了。这次有二个不同之处，一是昔日的农民军与现在已经过上好日子的人不一样了，俗话说，由俭到奢易，由奢到俭难。原先想的是能果腹就行，将士们曾经打过大胜仗，进入了繁华锦绣之地、温柔富贵之乡，战斗力大打折扣。另清军不同于明军，尤其是阿济格这一路追剿闯王的兵马，吴三桂的关宁铁骑为前锋，打是“复君父之仇”旗号，“恸哭六军俱缟素，冲冠一怒为红颜”，其战斗力可想而知。
因此，清军根本不给他喘息的机会，开足马力向西狂飙，追得李自成肝胆俱裂，抱头鼠窜，一路向南逃窜。这一天，如惊弓之鸟的李自成率领余部，逃到了离九江大约20公里的桑家口，人困马乏，又饥又渴，实在不能再走。于是，便在桑家口略作休息，打尖喂马，逃出来的200余大船随后也赶来会合了。
正在桑家口时，清兵也从水陆两路追来了，大顺军整队不及，仓促应战。准备与清军决一死战。清军疾追至谷口，见大顺军方环山而阵，即以精骑突入。节节败退的大顺军，导致军心和眷属一片混乱，李自成来不及组织力量抵制，率“残卒踉跄登山”而去。清军紧跟其后，李自成率大顺军，兵压瑞昌境，“至瑞昌罗城山，辎重委弃如山，妇女遗留数千”，“迷路过堰山，栈道如绳，险同剑阁，下临深渊，淹溺千余骑。”大顺军由亭子山西撤，打散的大顺军至“满布州境”，满布即兴国，阳新到通山一带。
是役，英亲王阿济格亲自上阵，他身高过丈，力大无穷，一脸大麻子，面目凶恶。还有吴三桂身负国仇家恨，看到大顺军更是咬碎钢牙，眼喷怒火。两人如狼似虎，如入无人之境，战斗异常惨烈。大清兵长驱直入，一直攻进李自成的御营，刘宗敏、刘芳亮等大将竭力抵御，掩护李自成和皇后突围。李自成在义子李双喜等亲兵的保护下终于杀出重围，一路败逃出四五十里，才把追兵甩在后面。
最终，在清军强大的攻势下，大顺军大部分溃散、死伤或是投降了，只有少数人拼死抵抗，掩护李自成逃走。泊在江边的船只大部分被清军所夺，连御船上的皇妃宫女，以及李自成随身携带的大批金银珠宝，都成了清军的战利品，主力损失殆尽。更令李自成痛心疾首的是，正是这桑家口一战，他的左右手大将刘宗敏和军师宋献策被阿济格抓走了。从此以后，李自成亲率的这支大顺军主力，再也不具备同清军进行大规模战斗的能力。
据相关资料记载：桑家口大顺军战死将领达四十余人，战舰被截三百余艘。此时，汝候兼权将军刘宗敏率部阻击掩护李自成撤退，在桑家口码头之间的浔阳江中船上被生擒，成了清军的俘虏。为了摆脱追兵，而李自成只带一小队十几个人马，翻山越岭，遁迹而行，向湖北通山与江西武宁交界的九宫山方向逃去，以图收集那里的残部，向湖南转进，自此不知所终，李自成从这一役后消失在历史的长河之中。
桑家口，其实是桑落口，就是如今九江县的新港镇和江洲乡，这个地方明末清初时叫桑落洲，唐代诗人胡玢的一首诗：莫问桑田事，但看桑落洲。数家新住处，昔日大江流。就记录了桑落洲的沧海桑田，也介绍了桑落洲的悠悠过往。由于当时清军阿济格部队入关不久，对九江本地的言语不通，在向朝廷汇报情况时，将桑落洲说成桑家口也属正常。
刘宗敏被捕之后，阿济格一方面命令部队展开全面搜索生不见人，死不见尸的李自成，他料定李自成力尽势穷，必然藏匿深山,务必将他擒获,永绝后患。另一方面，他要亲自提审二把手刘宗敏。正在这个时候，吴三桂求见英亲王，他十分谦恭，首先对这次剿灭闯贼的功劳全部说成是阿济格的，对他谨表祝贺，接着说他父母及全家三十余口惨遭李自成和刘宗敏杀害,此仇不共戴天,尽求将刘宗敏交给他，将他抽筋扒皮，碎尸万段，万刀凌迟，生祭父母神主。那么，有人可能会问，吴三桂对刘宗敏为何如此之恨呢?
刘宗敏，陕西蓝田人，出身于十分贫困的家庭，明朝末年，正处于历史上的“小冰河时期”，连年大旱，百姓种田颗粒无收，到处都饿死人。他家在陕西黄土高原，遇上旱灾之年，就只能喝黄土渣子和西北风了。所以，后来他爹被贪官污吏催租逼上吊自杀，家里的壮劳力顶梁柱没有了，妈妈只好带着幼小的他四处乞讨，受尽人间苦难，好不凄惨。乞讨的生活实在难熬，妈妈又冻饿而死，后跟舅舅生活，成年之后学习打铁，慢慢地成长为一个强壮而又合格的铁匠。
后来，刘宗敏认识了闯王李自成，口号是“均田免粮”，这个口号很诱惑当时身无分文又没有宅基地的刘宗敏，而他打铁匠的身份更是深深的诱惑了李自成——那时候的兵器一般可都是铁打的，就缺打铁的。刘宗敏毅然决然地放弃了他五金店小伙计的身份，愉快地加入了李自成的农民起义军，手拉着手走向了揭竿起义之路。
1638年李自成在陕西潼关被孙传庭打得落荒而逃，败得很惨，仅率刘宗敏等十八骑突围，连老婆孩子都来不及管，跑到秦岭的商洛山中藏起来。而这时已经很有能力的刘宗敏，全力帮助李自成收拾残兵，继续打铁造兵器，极力收拢难民扩充队伍，重振旗鼓，为李自成的东山再起立了大功。
由于刘宗敏力大无穷，武艺高强，在战斗中身先士卒，指挥能力也越来越强，多次打败出奇制胜，沉重地打击了朝廷官军。李自成登基称王后，因为功劳最大，被特地加封为——“权将军”，后又被封为汝侯，推翻明王朝后，进了北京他节制文官，并主持了对明朝官吏的“拷饷”。不管好坏的官员，只管收钱，杀了不少人，前后共获白银七千万两，铸成银饼，约数万块，后来用骡车运到了西安。不过后来这些钱全部归了阿济格。
打下了北京后李自成当了皇帝，刘宗敏封为汝侯，这名生长在西北高原的铁匠，泥腿子成了开国功臣，特别是他手下的那些饥寒交迫、腹不裹食的农民大军，从黄土高原狂奔而下，为的就是锦衣玉食和荣华富贵！其彪悍的战斗力化作了最原始的野蛮，他们踹开各家各户的房门，翻箱倒柜、掘地三尺搜罗金银财宝把王侯将相、达官贵人府中的小姐太太掳到乱糟糟的军营，变着法子玩弄；把青楼红粉追得满大街乱跑，成为士兵们发泄的工具。
尤其是刘宗敏早就听说过京城第一美女——陈圆圆的大名，既然拿下了京城，所有人都是他刀下鱼肉，他为所欲为了，果不其然，他在喝醉酒后，闯入吴府，强行霸占了陈圆圆！这个无脑的行为从此给他埋下了祸根，吴三桂勾结清军入关，在山海关大败大顺军，李自成和刘宗敏苦战不支，一直败退桑落口，这也算是落了个牡丹花下死，做鬼也风流的结局。一代乱世枭雄，生命的轨迹就此戛然而止！
不过，阿济格审问刘宗敏时还算是比较客气的，他看刘宗敏是条汉子，拒绝了吴三桂交给他审讯并要使用酷刑的请求。决定用弓弦勒死，在清初时期，没有再出现用三尺白绫，一对些比较体面的死法就是用弓弦，比如努尔哈赤的大妃、阿济格的母亲阿巴亥就是用弓弦勒死的，算是给他留下了一个全尸。
轰轰烈烈的李自成农民起义失败了，作为二把手刘宗敏的遭遇和结局令人唏嘘，站立在他兵败被俘的桑落口长江边上，触摸、回望那段轰轰烈烈的历史时，耳边似乎依稀可闻隆隆炮声，惨烈的战争场面也在脑海中渐次浮现，久久挥之不去……曾经的辉煌，最终败亡。李自成和刘宗敏，两位失败的英雄，被这滚滚东去的长江之水淘尽在远处的青山之中。
