一个十余岁的少女用轻盈的玉臂敲打小鼓，自幼失去双亲的她只能以婉转的声音成为一个歌女。没有人能想象，几十年后，这个少女竟能身穿帝王的龙袍。
歌女在古时被称作“倡女”，身份已经不能算贫贱，而是被视作低贱了，肯定是嫁不了一个好人家的。少女名叫刘娥，邻家一个叫龚美的银匠在刘娥很小时将她娶回了家，但是日子过得太苦了，就带着刘娥来到京城，希望能在这个繁华之地能吃得上一口饱饭。然而，贫寒的生活岂是那么容易改变？眼见就要饿死，刘娥又生的美丽，龚美就决定将她卖了。
少女的命运发生了改变，当时京城韩王的下属张耆看中了刘娥的美貌将其买下，而后献给了韩王赵元休。刘娥发现，过往贫寒的生活一去不复返，她在王府中锦衣玉食，而赵元休是真的喜欢她，对她极尽宠爱，两人如胶似漆，连赵元休的乳娘都颇为吃味。
当时的皇帝宋太宗赵光义对自己这个儿子颇为看重，一段时间以后他发现儿子清减消瘦了不少，就传唤了赵元休的乳娘询问。乳娘将刘娥与赵元休之事全盘托出，赵光义得知此事大怒，当即命令儿子将这个贫贱的歌女赶出王府。赵元休对刘娥难以割舍，就还是将她安置在下属张耆府中，两人经常偷偷相会，以诉相思之苦。
宋太祖赵光义离世后，赵元休改名赵恒登基为帝，赵恒立即将刘娥传唤至宫中，依旧对她十分宠爱。刘娥在宫中的地位越来越高，她没有忘记当初那个银匠龚美，没有亲人的刘娥将龚美认作了她的哥哥，给予了龚美大富大贵的生活。
从孤苦无依卖唱为生的歌女，到被天子宠爱的嫔妃，刘娥在这戏剧般的经历中认识到，权力是能改变命运的东西，一颗想要掌握权力的种子，在她心底里萌发了。刘恒对她的宠爱算得上专宠了，在赵光义为赵恒指定的郭皇后去世后，他一定要将刘娥封为皇后。这一想法遭到了朝中重臣的强烈反对，在寇准等重臣拼死进谏下暂缓。
没过多久，刘娥的侍女怀上了龙种，这是赵恒当时唯一的皇子，刘娥将这个皇子当做自己的儿子，而这也是民间故事“狸猫换太子”的由来。赵恒一心宠爱刘娥，终于顺理成章地将刘娥封为了皇后。刘娥借赵恒的宠爱，开始阅览国家政事的奏章，并开始辅助赵恒处理国事。
赵恒晚年身体欠佳，刘娥逐渐控制了整个朝政。公元1022年，宋真宗赵恒驾崩，年幼的皇子赵祯即位，刘娥身为皇太后临朝称制，一如当初的吕后、武则天一般。朝堂之下，文武百官纷纷下跪，曾为歌女的刘娥站在了当时权力的最巅峰。她此时所掌握的权力，已经能让其违反祖制，身为女子穿戴龙袍，朝中群臣无不拜服，一些大臣甚至开始上书刘娥，暗示她可以像当初的武则天一般建立武周，自称皇帝。
距离做一个武则天一般的女皇帝只有一步之遥，但刘娥思考良久，不知是否是想到了宠爱她半生的宋真宗赵恒，她将鼓动其称帝的奏章都撕毁扔在了地上，称“吾不作此负祖宗事”，最终还是放弃了称帝。
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