成吉思汗统一中国后，建立起一个横跨欧亚的大帝国，元朝也成为世界上疆域最大、最富庶的、统一的多民族国家。为维护帝国的统治，恢复和发展经济，元朝统治者十分重视海外贸易，恢复南宋时期被辽、金、西夏等国阻碍多年的中西通道，使得元与南海、西域等国的贸易非常繁荣。
元代的对外贸易是通过陆路和海上来进行的。
在陆路方面，元朝兴于宋亡，鉴于宋亡的教训元朝统治者在帝国内部建立起较为完善的驿站制度，以特权的形式给予富商以及外商以安全的庇护。
摩洛哥人依宾拔都他来华后曾说：“在中国行路，最为稳妥便利”。此人还记载了来到元朝后如何入驻驿站以及财物保管注意事项。
加上蒙古人崇拜黄金，一味地收敛财货，还有各大汗国的统治者都非常重视商业的发展，因此相较汉、唐时期的陆上丝绸之路，元朝时期的则通畅得多。
当时，很多税卡撤走了，中亚和波斯官方，以及中间商的盘剥减少、甚至取消，欧洲的商人可达元帝国境内交易，贸易成本大大下降。
不过，汉、唐时期通过丝绸之路运往欧洲的基本全部是消费品，尤以奢侈品居多，但对欧洲的政治、经济和文化变革没有发生特别重大的影响。
唐朝时期，尽管阿拉伯人从俘虏的唐朝工匠那里学会了造纸技术，但并出现没有推动历史的重大变革。
但是，元朝时期的丝绸之路就不一样。十五世纪之前，影响人类历史的重大科技文化交流，基本上都是通过元朝时期的丝绸之路实现的，进而推动世界历史的决定性变革。
在当时，陆路贸易形成了两条通道：一条是着重于政治和军事的钦察道。它途经敦煌、哈密、别失八里（吉木萨尔）、土库曼到克里木半岛。
另一条是着重于经济与贸易的波斯道。它途经敦煌、罗希泊、天山南路、大不里士到土耳其。
这两条联结中西交通的商道，在促进双方经济发展方面起到巨大作用外，还大大加强了双方的文化交流。
元朝时期，海外贸易也很发达。元代的航海技术和运输能力都比前代有所改善和提高，有利于通过海路开展对外商品物资交流 。
当时全国最大的海外贸易港口是泉州，与埃及的亚历山大港一样闻名于世。泉州与亚非各地发生贸易的国家和地区有上百个，那里集中了各国的商船，出口和进口商品十分多。
南宋灭亡之际，蒲寿庚出城降元，避免泉州城受战火涂炭，延续并发展宋代的繁荣。泉州降元后不久，至元十四年（１２７７年）设立市舶司“每岁招集舶商，于蕃邦博易珠翠香货等物”（《元史》）。至元二十一年（１２８５年）在泉州港开展官本船贸易，于泉州设市舶都转运司“官自具船、给本，选人入蕃，贸易诸货”（《元史》）。
当时全国共有泉州、上海、澉浦、温州、广东、杭州、庆元七处市舶司，唯独泉州在正常的抽分之外，又多征三十分之一的税款。
可见，泉州港商品贸易的巨额利润已超同时期国内其他港口，泉州港的鼎盛时期已经到来。
元代的泉州港，万商云集，对外贸易继续扩大。据《吴文正集》载：“泉，七闽之都会也，番货远物，异宝奇玩之所渊薮，殊方别域，富商巨贾之所窟宅，号为天下最。”“泉南佛国天下少，满城香气梅檀绕。缠头赤脚半蕃商，大舶高樯多海宝。”（《全室外集》）
马可波罗在《游记》中描述：“（泉州港）为一切蛮子商人常至之港，由是商货宝石珍珠输入之多竟至不可思议，然后由此港转贩蛮子境内。”
同是元代来华的伊本白图泰，也说：“该城（泉州）的港口是世界大港之一，甚至是最大的港口。我看到港内停有大艟克约百艘，小船多得无数。”
但是，元朝时由于倭寇侵扰，海禁甚严，只许官营，不许民营，“违者舶商船主各杖一百，货物没收”。
不过，由于有利可图，仍有不少私商暗地里出海贸易。
