萨尔浒之战后，明军与后金军交战的情况，大明基本上都是战败，辽东大片领土丧失，明军只能龟缩在宁锦防线内。那么明军有获胜的时候其实也是有的，而这个不时带来胜利的就是一个被大家忽视的人—毛文龙。
毛文龙前期经历
毛文龙官职在辽东不算太高，只是东江总兵，但这个人的作用非常重要，可以说有他在的话，后金军的主力根本就无法全力南下。那么他为什么会有这么大的能量呢？这还要从毛文龙起家的时候说起。
毛文龙早年为瑷阳堡的守备，因为不肯妄杀一人妄报一功，所以一直没有升官。当时的边军将领，要想升官立功就得杀敌，领着人头领赏，但是很多时候打仗是个技术活，也是个运气活，没有那么多敌人或者遇到敌人强悍打不过怎么办呢？所以杀良冒功是常有的事。
毛文龙非常有良心，从没这么干，再加上当时他也遇不到什么敌人，如果不是后金崛起，他这一辈子估计也就是在瑷阳堡守备的职位退下后回家终老了。到了天启元年，即公元1621年春天，后金占领了辽东大部分地区，毛文龙在鞍山的亲属100多人被后金军杀害。毛文龙义愤填膺，决心杀敌为亲人报仇。
当时辽东巡抚王化贞要招募一批勇士到满洲势力范围打游击，毛文龙便毛遂自荐，被明廷授予了练兵游击的官职。就在当年，毛文龙带领197名死士出发，深入敌后，收复辽南两千余里的沿海岛屿，抓住了后金守岛的守将胡可宾等人。在7月14日到了镇江，率百人发动夜袭，擒获了后金外戚佟养同样真，然后又派部队偷袭双山，斩获后金游击将领一名，史称镇江大捷，辽阳百姓膳食壶浆迎毛文龙者不下数十万个。
毛文龙收复辽南
明末时期，明朝总是这么奇葩，有了好的将领的时候啊，就总会出现猪队友。当时的登莱巡抚陶朗先不仅贪污了朝廷拨给毛文龙的军饷，还收留了后金的一名奸细，这就导致了毛文龙得不到朝廷的丝毫援助。
在毛文龙拿下镇江后，后金对其非常重视，派出了四大贝勒中的皇太极、阿敏带领5000精兵攻打镇江。毛文龙手下这个时候也就一二百人，便携带着居民进入了朝鲜，皇太极和阿敏就带着数千精锐深入到了朝鲜境内，对毛文龙部进行了围剿，结果好几千人在皇太极和阿敏这样的顶级武将的带领下，愣是没剿灭毛文龙的200多人。
天启三年，毛文龙得到情报后金将要南下攻打明朝，毛文龙便分兵四路攻打后金，他亲自率领8000精锐从镇江出击，一时间后金境内狼烟四起，后金不得不放弃南下。当年6月16日，毛文龙麾下大将张盘从麻洋岛登陆，接受了流亡的流民，先后接济难民共计4000多名。这些流亡的难民很多便追随着毛文龙，毛文龙实力大增。
到了七月初二的时候，毛文龙率军攻下金州，随后又收复了辽东半岛最南端的旅顺要塞以及望海堡和红嘴堡，占据了辽南百余里的土地。到了当年十月，毛文龙又命张盘攻打复州，当时后金军在复州周边大肆绝劫掠百姓，张盘充分发动群众，利用百姓对后金军的痛恨，夜袭复州，大破后金军。
天启四年，即1624年正月初三，后金利用海水结冰，以万余骑兵绕袭旅顺，张盘坚守不降，后金军无计可施便派使招降，张盘斩杀使者，又在旅顺城外设伏，再次大败后金军。天启五年，毛文龙的上司，业余军事爱好者登莱巡抚武之望上奏，要在旅顺和金州之间的南关开运河，兵部一时糊涂就批准了这个计划。
张盘和他的属下不敢违抗命令，只得奉命施工，结果情报败露，张盘遭到后金军围攻壮烈牺牲。如此一来，后金军就趁机攻占了辽南各城。而养生专家武之望在这个时候趁着后金军与毛文龙的东江军激战的时候，派兵进驻了旅顺。
到了冬天，武之望又怕后金军趁海水结冰来袭就撤走了部队，并告诉朝廷，要是冬天后金军从海上打我的话，我可就扛不住了，所以我先撤了。毛文龙对此也是哭笑不得，只好派兵接管旅顺，当时兵部尚书王在晋心里也明白，就说道：旅顺是三方要冲，你先前说不能不守，现在又跟我说守不住，你知道什么叫脸。
毛文龙东江军袭扰后金，作用突显
之后，毛文龙又经过一番经营，重新占据了辽南各城，毛文龙也一直控制着辽南地区，直到毛文龙死后，这片地区才重新易主。天启三年，公元1623年9月，毛文龙得到细作报告，努尔哈赤准备西征，攻打山海关一线，毛文龙便亲率3万大军直捣后金故都赫图阿拉。
后金当时在赫图阿拉的崇山峻岭中设有董骨寨、牛毛寨、阎王寨三座要塞，深沟高垒，易守难攻，而赫图阿拉又是后金起家的根本。9月13日，毛文龙攻下了董古寨，激战到16日又攻占了牛毛寨和阎王寨，消灭了全部后金守军。到了17日，后金军发动反攻，毛文龙又设下埋伏围点打援，大获全胜。
努尔哈赤一看这样下去老家都会被抄了，便直接放弃了西征，真亲率主力来救。毛文龙一看努尔哈赤后来拼老命了，毛文龙在取得了战略上的胜利之后，直接撤退，不跟努尔哈赤的主力硬拼。对此，努尔哈赤也是一点办法也没有。
根据明史记载，此战共斩首726颗，生擒活夷14名，夷妇5名。明军虽然以首级记功，但实际歼敌数往往远远多于首级数。我们也能想象，在战场上，你放倒了敌人，还没来得及割下首级，另一个敌人就冲上来跟你打了。而且明朝也规定，凡是被箭射死的，被枪打死的等等都不算首级，尤其是被炮轰死的。因此一战下来，斩首数可能没有多少，但实际歼敌人数远远超过此数。比如著名的宁远城战役，明军实际斩首269，宁锦大捷也是斩首极少，更多的后金军是被大炮轰死的。而宁远城大战后，金军的伤亡至少有5000人以上，所以毛文龙的斩获尤为难得。
如此，毛文龙以皮岛为大本营，东江军逐渐成为了敌后的坚固堡垒，使得后进军不敢对明朝腹地展开大规模进攻，即便有所行动也不得不赶紧撤回。如天启六年正月，努尔哈赤进攻宁远，毛文龙便派部将进攻海州直插沈阳，行动极为迅速。
这样，努尔哈赤对明朝有大的动作，毛文龙就会抄他的老家。努尔哈赤被毛文龙搞得心力交瘁，到死都没能拔掉毛文龙这颗钉子。因此，毛文龙可以说是大明的“游击战之神”。正因为他与他的东江军的存在，使得后金的势力一直被局限在了辽东这片区域。
