明朝在我国古代史上占据着相当重要的地位，也是汉人建立的最后一个封建王朝。明朝在整个古代史上都可以说是一个非常具有气魄和有骨气的王朝，哪怕与繁荣强大的汉唐盛世相比，明朝也不逊色。明朝从建国初期就设立了一个非常神秘的组织——拱卫司，后来随着时间的推移，这个部门变成了亲军都尉府，它的职能主要是管理皇帝的侍卫还有仪仗。但是到了洪武15年间，因为朱元璋感受到了这个部门的多余，所以突然把它给撤销，改成了锦衣卫。
锦衣卫是直属皇帝的军事间谍监察部门，骨干成员多由皇帝身边的亲信侍卫组成，他们除了暗中调查保护皇帝的周全外，还会负责一些案件的审理，犯人的抓捕。当时，锦衣卫的权力相当大，不仅可以参与情报的收集以及策反敌将的工作，而且作为皇帝身边最为重要的部门，他们还掌握了整个国家许多重要的信息。
最初，锦衣卫的工作还算正常，他们毕竟打着保护皇帝安全、巩固皇权的名号，上下所有侍卫们神经紧绷，对于任何威胁皇权以及朝廷的言论和行为，他们都会第一时间去抓捕和审讯相关的嫌疑人。由于锦衣卫的权力没有任何限制，锦衣卫内部开始为了邀功而故意制造冤假错案。另外，由于锦衣卫拥有着极大的特权，这无形当中为他们胡作非为创造了条件，他们开始变得无法无天，贪赃枉法的行为愈演愈烈。皇帝的特许成为了他们的保护屏障，后期锦衣卫甚至导致了整个社会的混乱不堪，可以说明朝的厂卫制度也是间接导致明王朝灭亡的原因之一。
在明王朝即将覆灭的时候，锦衣卫又扮演着什么样的角色呢？在历史中记载，崇祯年间，明朝官僚机构已经腐败不堪。当京城被李自成的军队攻陷后，锦衣卫的最高长官洛养性很快就投降了敌军，不久之后满清军入驻京城，他再次换了门庭。可见，此时的锦衣卫早已将昔日的职责抛得一干二净。
后来，清王朝在关内站稳脚跟后，也曾设立了锦衣卫的部门，不过这一部门后来被改为了銮仪卫，从而直接削弱了锦衣卫的权力。他们只是负责仪仗，充分展现国家威严。这个部门的总部就设立在皇城的东南楼处，后来在史料当中再也没有出现“锦衣卫”这个称呼了。到了晚清，为避讳皇帝傅义的名字，这个部门改名为“銮舆卫”，由此看来，除了清朝第一代成员是真正的锦衣卫外，之后的人都只是仪仗队，他们与“锦衣卫”已经没有任何关系了。随着历史的流逝，锦衣卫也逐渐被淹没在历史洪流当中。
