山海关之战有多惨烈？李自成的18万精锐几乎全军覆没，15名将领战死。山海关前去劝降吴三桂，带银子四万两，粮食数十车，赏赐关宁军。
吴三桂眼看崇祯皇帝已经死了，明朝已经垮了，没有效忠的对象了。在他身后，黄金的铁骑正在注视着他。与他血战多年，结下了不解之仇。想着，他终于接受了李自成的投降。
吴三桂召集关宁军将领，正式宣布欢迎李自成的使者张若期投降大顺军。李自成闻讯大喜，派唐同攻下山海关，吴三桂则集结人马赴京迎接新主子李自成。
当吴三桂率领关宁军来到河北永平的西沙河驻地时，一件意想不到的事情发生了。在这里，吴三桂遇到了从京城逃来报信的家属傅海山。
原来，李自成进京的头几天，军纪尚可，但没过几天，他就开始为明皇亲戚和京城文武百官追讨赃物和补贴。
李自成的二号人物全刘宗敏将军为了逼迫这些在明朝投降的达官贵人拿出金银，用棍棒和泼胡椒水的方式对他们进行严刑拷打。吴三桂的府邸也被逼交了白银五千两。无相神父也受尽折磨，险些丧命。
吴三桂从傅海山口中得知自己家被抄家、父亲遭受酷刑的消息，尤其是得知爱妃陈圆圆被刘宗敏拐走霸占的消息。
杀回山海关。
李自成、刘宗敏等人揭穿了农民军领袖的短视和低下素质，于是拱手送走了这个唾手可得的大联盟。
吴三桂打败唐同，攻占山海关。李自成这才意识到问题的严重性。他立即下令释放吴相，并派人再次安抚吴三桂。
吴三桂砍掉了两个使者中的一个，另一个砍下一只耳朵放回去。
李自成亲自设宴请吴相示好，但机会稍纵即逝，为时已晚。
李自成虽然是一代英雄，但他也知道山海关的战略地位重要，所以不顾牛金星等人的反对，决定亲征吴三桂。而此时的满清已经看准了机会，在关外虎视眈眈，调整了之前对中原的劫掠。其摄政王多尔衮率领十万八旗大军逼近山海关。
前面是大顺军，后面是满清八旗。形势已将吴三桂逼入进退两难的绝境。这个故事迫使他做出选择。
吴三桂经过再三考虑，决定赌满洲。他写信给睿亲王多尔衮请他“哭血求救”。老友祖大寿、洪承畴极力斡旋，最终与多尔衮结盟，同意借兵。签订协议后，多尔衮率领英亲王阿济格和豫亲王铎分两路，日夜奔腾的五万多骑兵，数日内赶到山海关外山区埋伏。
在关外石河西岸的红瓦店（又名一块岩），李自成和他的十八万精兵已经整整齐齐地摆好阵地，等待吴三桂出关迎战。吴三桂亲自率部众将杀出山海关，直奔石河西岸。吴军几乎全是精锐，大约有五万匹马。关宁骑兵是明军中比较勇猛的废柴猛虎。
不过，大顺军也是非常勇猛的。在李自成的亲自指挥和督促下，大家奋勇作战，争先恐后。大战一直持续到中午，关宁军伤亡惨重，有人无力抵抗。
就在吴军节节败退、即将溃散之际，多尔衮见时机成熟，挥舞大旗，呼啸着蜂拥而下，伏击在周围山上的八旗兵，冲入大顺军砍杀。农民军措手不及，随即被大面积击溃。
李自成察觉不对，转马而退。争执中，刘宗敏也负伤逃逸。大顺军将士喝道：“辫子兵来了，快逃！
”众将士闻言大惧，无心战意，纷纷逃走。八旗兵与吴军合力追击了四十余里。大顺军主力几乎全军覆没，最精锐的老营（延绥边防兵组成）也几乎全军覆没。15名将军在战斗中阵亡。杵，损失甚惨。
李自成令少量残部退守永平，派张若琪与吴三桂议和。
李自成答应交出崇祯太子和两位天王，吴三桂保证李自成回京没有任何问题。
但狡猾的多尔衮识破了李自成的用心。以清顺治皇帝的名义，封吴三桂为平西伯（后改称平西王），并命令吴三桂和手下士兵剃发简衣，以示诚意和服从；吴三桂的部队处于先头部队，又调出一万骑兵补充兵力，立即出兵追歼李自成。
吴三桂率军逼近北京城时，李自成大怒，下令将三桂的父亲吴湘、继母、宗族、弟妹、宗亲等30余人押上城墙，逼迫吴湘撤离。喊城劝三桂撤。三桂命令士兵放箭，射死了守卫吴乡的大顺士兵。
李自成闻讯大怒，当即下令将吴府男女老少三十多人一一斩杀在城墙上，血淋淋的头颅抛入城中.吴三桂伤心欲绝，差点昏过去，报复心更加强烈，与大顺军作战时更加疯狂。
1644年4月29日，李自成在紫禁城武英殿匆匆称帝，百官恭贺。次日，撤出北京，向陕西方向撤退。他只在北京呆了42天就仓皇离去。多尔衮不让吴三桂进京城，而是让他率部追击逃往大西北的李自成……
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