提及红巾军，大多数人都会想到南方红巾军，例如朱元璋、郭子兴、彭莹玉、徐寿辉、孟海马、王权等人。他们都是属于南方红巾军，在长江和淮河流域进行反元活动。
但其实红巾军最早是在北方爆发的，所谓“石人一只眼，挑动黄河天下反”，很明显，红巾起义诞生于黄河边上。
红巾军起义形势图
元顺帝至正十一年，黄河泛滥，朝廷征调民夫十多万人前往河南安徽修筑大坝。期间工程艰难，死伤巨大，民夫们怨声载道。
加之元末朝廷腐败，饥荒四起，民不聊生，社会矛盾激化，老百姓对朝廷不满越来越深。
此时当地的白莲教领袖韩山童和刘福通认为时机已到，于是编造“石人一只眼，挑动黄河天下反”的民谣，四处传播。
同时他俩又在河道中提前埋设一石人，背刻“莫道石人一只眼，此物一出天下反”的谶言。待几天后石人挖出，工地上顿时人心浮动，韩、刘二人便趁机煽动民众，在颍州颍上发动起义。
韩山童自称是宋徽宗八世孙，他打出反元口号：“虎贲三千，直抵幽燕之地。龙飞九五，重开大宋之天”，轰轰烈的红巾军运动就此开始。
但是由于叛徒告密，韩山童被当地官方突袭抓获，随即被迅速杀害。刘福通则拥立韩山童之子韩林儿为小明王，继续带领义军行动。
刘福通带领红巾军很快攻占开封，随后定都于此并开始东征西讨。
红巾军起义席卷河南、安徽，直接切断了元朝南北联系，元顺帝肯定不能干看着，连忙派兵镇压。
但河南江北行省的官军完全不是北方红巾军的对手，不仅没有收复失地，连山东都丢了一大半，红巾军甚至冲着大都就杀过来了。
没办法，元顺帝下令允许地方组织武装抵抗红巾军。此时有两个人站了出来，一个是察罕帖木儿，另一个是李思齐。
察罕帖木儿是蒙古乃蛮部人，祖上随蒙古军征战入主中原。天下平定后其家族定居河南，察罕帖木儿则自幼生长于河南，汉化很深，还参加过科举，但没有考中。
当听说黄河爆发红巾军起义后，察罕帖木儿果断弃家从军，组织武装抵抗义军，后因战绩卓著而被元顺帝器重。
在朝廷的支持下，察罕帖木儿联合李思齐扩军备战，跟红巾军在中原地区展开厮杀。
不得不说，察罕帖木儿确实很猛，追着红巾军一顿打，不仅击溃了红巾军对关中、河北和山西的进攻，还反杀攻入河南，端了韩林儿和刘福通的老家开封，迫使刘福通和韩林儿逃往淮河以南。
从受到元廷重用到收复河南全境，察罕帖木儿仅花费不到七年时间，大有重整山河的气势。
拿下河南后，察罕帖木儿继续率军东进，准备灭掉仅存于山东的北方红巾军。而一旦北方红巾军即灭，察罕帖木儿便会引兵南下，对付正在长江流域苦战的朱元璋。
察罕帖木儿的行动非常顺利，在攻占济南后快速东进包围益都（今青州）。但就在大功告成之际，察罕帖木儿却在阴沟里翻船了，被红巾军降将田丰和王士诚刺杀。
察罕帖木儿的军队是一支私兵，属于军阀性质，大家只是听从察罕帖木儿的调遣，一旦察罕帖木儿死了，底下的骄兵悍将就谁也不服谁，察罕帖木儿集团就此分裂了。
眼瞅着察罕大军四分五裂，山东红巾军本想喘口气，可万万没想到，察罕帖木儿的外甥扩廓帖木儿（汉名王保保）很快继承了舅舅的嫡系人马，重新领着元军杀回山东，彻底把华北仅存的红巾军势力剿灭了。
山东义军失败后的形势图
而与此同时，另一支北方红巾军也在高丽覆灭了。
那么这支红巾军咋跑高丽去了呢？
元顺帝至正十七年，刘福通命令部将关铎、潘诚北伐，战略目标是拿下山西、河北。关铎、潘诚在山西与元军展开惨烈战斗，仅太原城就几度易手。
此后随着察罕帖木儿平定关中，引大兵东进，大有与大都元军合围关铎、潘诚之势。于是关铎、潘诚率领本部红巾军北上出山西翻越长城，绕过大都，一路转战攻占辽东。在此期间，关铎、潘诚还把元朝的陪都元上都给烧了。
关铎、潘诚占领辽东之后开始试探性地攻击高丽，因为作为元朝的藩属，高丽曾出兵帮助元廷镇压过红巾军，和北方红巾军在淮河一带有过战斗，双方是仇家。
此外，元末时期的辽东人口并不多，若想抵御元军，拿下高丽获取补给是一个很好的选择。
关铎、潘诚行军路线
至正十七年红巾军第一次入侵高丽，这次试探性进攻红巾军兵力不多，还不到千余人，但依然杀伤大量高丽军民，最后在高丽军的狙击下撤离。
到了第二年，随着元军主力反扑辽东，关铎、潘诚率领十几万红巾军撤离辽阳，全面直扑高丽而来。
面对来势汹汹的红巾军，高丽恭愍王直接傻眼，高丽官军根本无力阻挡红巾军，红巾军一路烧杀攻入高丽首都开京。
红巾军进入开京后，报复性地屠杀抢掠，放松对高丽军的警惕。而高丽的勤王军队则悄悄地在城外集结，趁一个大雪之日，夜袭开京，城中红巾军崩溃被杀者无数，仅有潘诚等少数人突围返回辽东。
但由于此时辽东已被元军收复，潘诚很快被元军俘杀，至此北方红巾军全部覆没。
纵观元末动乱，红巾起义首倡北方，并席卷大半个华北，沉重打击了元军。即便最终失败，也有力的掩护了南方红巾军的发展，为明军推翻元朝统治做好了铺垫。
