公元751年，西进的大唐帝国与东扩的阿拉伯帝国在中亚地区迎头相撞，爆发了怛罗斯之战，世界历史走到了一个重要的十字路口。
大唐安西节度使高仙芝率军3万，751年四月从安西出发。翻过帕米尔高原，越过沙漠，七月份到达了阿拉伯人控制下的怛逻斯（现位于中亚5个斯坦地区），随即开始围攻怛逻斯城。阿拉伯人早有准备，立即组织了十余万的大军赶往怛罗斯城，双方在怛逻斯河两岸展开了决战。双方激战第五天，葛逻禄番兵反叛，切断了唐军步兵和骑兵之间的联系。唐军支撑不住溃不成军，高仙芝收拾残部回到唐朝。
怛罗斯之战：世界历史的十字路口
此战阿拉伯帝国虽胜尤败，付出了很大代价，从此放弃了继续东进的打算。大唐虽然失败但实力仍在，两年后继任安西节度使封常清率军进攻吐蕃控制的大勃律，大破敌军，安西都护府的实力已经大体恢复。按照这个趋势，中亚地区到底谁属、阿拉伯势力能否东扩还未可知。千年以后困扰世界的恐怖势力问题在这个历史节点上或许有根本解决的可能。
中国历史的巅峰
此时大唐的版图和国力也达到了中国历史的巅峰。后世对此不断仰望，东亚诸国顶礼膜拜。摇滚经典《梦回唐朝》中如此描述当时的大唐：
忆昔开元全盛日，
天下朋友皆胶漆。
安得广厦千万间，
眼界大开世界宽。
人生如戏，历史有时候也如戏。烟花在璀璨之后湮灭，大唐也从中国历史的顶峰迅速坠落。
公元755年，平卢、范阳、河东三镇节度使安禄山起兵15万反叛。此时大唐内部空虚，叛军一路势如破竹。直到洛阳地区才组织起像样的防守，经过洛阳、潼关的几次大战，唐军最终不敌。次年6月，安禄山占领长安。
渔阳鼙鼓动地来
唐玄宗李隆基逃往四川，途径马嵬驿士兵哗变，杀死丞相杨国忠，玄宗不得已赐死贵妃杨玉环。一代美人香消玉殒，也成就了千古绝唱《长恨歌》。
爱恨就在一瞬间
那个开放，包容，开拓，自信的大唐就此陨落；中国在此后的一千多年里不断地走向保守，封闭和不知所措。
历代的学者，官员甚至皇帝不断地思考开元盛世的陨落为什么如此剧烈和戏剧性。有说唐玄宗骄傲懈怠的，有说杨国忠专权乱政的，有说边境地区民族政策不当的，还有说杨贵妃祸国殃民的。其实历史有时候也没那么复杂，唐朝前期的赫赫武功，后期的军阀割据其实都来自于同一个原因：节度使制度。
军政分离，对军队统帅的权利一定要有所限制，这是古今中外通行的做法。问题在于，一千多年前交通和通信技术非常落后，对一个边境离首都几千公里的庞大帝国来说，对统帅授权就意味着胜利和开疆拓土，不授权就意味着失败和丧权辱国。自信的李唐王朝选择了开拓进取的道路，也选择了冒险。
唐太宗和高宗时期，李靖在漠北大破突厥，刘仁轨在朝鲜半岛击败日韩联军，侯君集在青海灭吐谷浑。这几位的官职都是行军大总管，也就是节度使得前身。唐玄宗时期的名将高仙芝，封常青，哥舒翰，郭子仪都是节度使。节度使制度成就了大唐的赫赫武功，也为安史之乱埋下了伏笔。
安禄山，史上最强节度使
随着帝国的扩张，边境军镇的实力日益强大。当安禄山兼任平卢、范阳、河东三镇节度使控制十五万精兵强将的时候，悲剧已经无法避免了。
安禄山叛军755年12起兵，半年后756年6月攻破长安城。唐玄宗亡命四川，太子出逃灵武后称帝，开始了漫长的平叛战争。经过肃宗和郭子仪的8年努力，最终平定了这场安史之乱。然而大唐再也回不到那个强盛的时代，威震中亚帕米尔高原的安西军镇也就此落寞，中原王朝从此退出了中亚霸主的争夺。
宋太祖杯酒释兵权
唐朝在苟延残喘一百年后最终灭亡。此后的宋朝和明朝吸取唐朝的教训开始变得保守和内敛，宋太祖一招杯酒释兵权把重文轻武和自废武功变为长期国策。宋明两朝看似发达，但是最终成为唯二灭亡于游牧民族之手的正统朝代，结局在赵匡胤的时代就已经注定。
中国是一个早熟的文明。当欧洲的诸多邦国还在为几百平方公里地盘打来打去的时候，中国已经开始挑战去维持一个上千万平方公里的庞大帝国。在这个空间维度上形成了开疆拓土vs军阀割据的二元悖论，大唐王朝赌了一把大的结果输了，大宋王朝和大明王朝采取保守疗法，结果也输了。
金城千里，天府之国
先辈们的这些努力可以看作在当时条件下对人类统治极限的一次次挑战，虽败犹荣。而正是这一次次挑战为我们造就了“地大物博和人口众多”，这才是我们一次次跌倒后又能爬起来的资本，这里才是真正的天选之国。
今宵杯中映着明月
男耕女织丝路繁忙
沿着掌纹烙着宿命
明朝酒醒无梦
