据不完全统计，目前全中国宣称自己是大槐树移民后裔的有上亿人之多。从明朝初年到现在这短短600多年时间里繁育出上亿的后裔，意味着从洪洞大槐树移民外迁的人至少在百万级别。但奇怪的是，明朝《洪洞县志》记载的洪洞县总人口从未超过10万级。移民传说与史书记载出现了偏差，到底怎么回事呢？
事实上，《明史》和《明实录》中从来也没有出现过“大槐树移民”的记载，而只有“山西移民”。如：洪武六年，徙山西真定民屯凤阳……洪武二十一年八月，徙山西泽、潞二州民之无田者，往彰德、真定、临清、归德、太康等闲旷之地……洪武三十五年九月，徙山西民无田者实北平……永乐三年九月，徙山西民万户实北平。
在经历了元末数十年战乱之后，北方人口骤降，到明朝建立之初，北方多州因人口不足被迫降格为县。与北方普遍凋敝形成鲜明对比的是，明初的山西是元末战乱的人口净流入地，明初全国有人口五千九百万，其中地狭的山西人口居然高达410万，是河南河北两省人口的总和。
为了迅速恢复北方生产，从洪武朝开始，明朝开启了长达半个世纪的官方移民，人口殷实的山西自然成了首要的被移出地，以至200多年后的明末清初，大儒顾炎武遇河南、河北人说起祖籍，往往提山西。
千百年来中国人形成的“安土重迁”的传统观念，让那些已经移居外省的山西移民，心心念念不忘祖籍地。只可惜时间久远，加之行政区划变迁等客观因素，移民的后裔已经搞不清真实的祖居地。这些无根的人，急需在家谱中交代祖先的历史，寻找一个方便的祖先传说就成了一种需要。
晋南的洪洞在明朝时是人口大县，留下的移民传说有18次之多。民国初年时，洪洞士绅景大启、刘子林等地方精英以创修遗址和编撰志书为发端，将民间传播的移民传说变成了有迹可寻的大槐树遗迹。于是，那些苦苦寻根的山西移民后裔们，便有了一个共同的精神指向，“山西移民”也被具象化为“问我祖先在何处？山西洪洞大槐树”。
