科幻片中“人工冬眠”可能会成为现实。
在科幻电影中，人们设想能在冬眠中飞往外太空，或得到生命的延续。那么，人类可以冬眠吗？我们距离人工冬眠还有多远？
近日，中国科学院深圳先进技术研究院脑认知与脑疾病研究所/深港脑科学创新研究院王虹和戴辑团队，在非人灵长类身上实现了基于中枢神经调控的稳定体温调节，揭示了下丘脑视前区（POA）在灵长类动物体温调节中的作用，绘制了体温降低过程中全脑特异激活的神经网络，以及灵长类对抗失温的体温保护机制，为潜在的临床转化和航天应用提供了理论和实验支撑。
该成果在线发表于《创新》（Innovation）。审稿人在评价中指出，该研究对于理解非人灵长类和人类的体温调节产生深远影响。期刊编辑认为，这项研究为实现人类休眠跨出重要一步，为临床转化和航天应用打下基础。
探索休眠机制 实现猕猴体温调控
冬眠是一些物种为适应极端生存环境，趋同演化出的一种周期性生理现象。冬眠与日间休眠的动物，通过抑制机体的代谢率，达到全身水平的低体温、低能量消耗，同时这个过程伴随着基因表达、解剖结构、生理参数的剧烈变化。在冬眠过程中，虽然动物停止进食、饮水等维系生存的必要行为，但是从休眠中苏醒后，动物能够继续生存，其肌肉也不会发生萎缩。有研究表明，休眠的动物对衰老和辐射有一定的抵抗作用。
在动物界，能自然休眠的动物并不多，其中只有一种灵长类动物，即狐猴，包括人类在内的灵长类动物都不能自然休眠。科学家希望破解自然休眠动物的奥秘，建立诱发休眠的技术，并在人体中实现休眠，但至今没有实现。
随着神经科学研究的进步，POA逐渐成为该领域的研究热点。此前的研究表明，在转基因小鼠脑内，特异性激活POA脑区神经元，可以促使小鼠在1至2个小时内体温降至28℃，并且维持十余个小时低温状态。同时，该调控还促进小鼠增加散热、降低心率和活动量。这个现象与小鼠的自然休眠有类似之处。如果特异激活相同脑区，是否可以在非人灵长类动物中实现定时降低体温甚至休眠呢？
对此，王虹和戴辑团队利用化学遗传学工具，以非人灵长类动物为模型，展开神经调控体温研究，同时采用无线体温遥测、自主活动定量监测、生理生化测定及功能核磁共振成像等技术，研究动物体温调控的系统机制。团队发现，利用化学遗传技术精准升高猕猴POA脑区的一类在进化上保守的兴奋性神经元的活性，可以促进动物降低体温。
“我们发现，非人灵长类动物对体温的变化非常敏感，这与小鼠存在显著差异。当体温降低约0.5℃时，非人灵长类动物已经通过加速心率、肌肉战栗、收缩外周血管等调节形式进行自主神经机制产热，以抵抗体温降低。同时，非人灵长类动物还会大幅增加运动量，通过运动产热，抵御体温降低。”论文共同通讯作者王虹分析说。由此可见，非人灵长类动物有着更强的御寒能力，其体温调节机制较小鼠更加精密复杂。
为进一步了解POA调控体温的脑网络机制，研究团队通过功能核磁共振成像的方法评估了POA激活前后全脑水平的神经网络变化，发现化学遗传学刺激方法不仅激活了POA局部网络，也特异性激活了与温度、心率及内感相关的多个核团（如岛叶皮层IC等）。通过功能连接分析等定量化方法，研究团队绘制了体温降低过程中全脑特异激活的神经网络。
历时5年 向人工冬眠迈进
21世纪以来，美国宇航局和欧洲航天局陆续提出诱导人类“休眠”的设想，以期实现深空探索计划。这里的“休眠”是通过各种技术手段降低人的核心体温，使代谢变得“迟钝”，不仅可以减少物资消耗，还能降低对航天员的精神健康威胁。“休眠”的主要目的是降低体温和代谢，例如冬眠动物的代谢率可降低80%~98%，目前还不能在人类身上诱导实现。
团队历时5年，通过反复实验，解决了如何在非人灵长类动物身上使用化学遗传技术、如何监测清醒动物生理生化指标等关键技术问题。他们利用化学遗传学手段，通过操控下丘脑兴奋性神经元，稳定降低了灵长类动物的体温，进一步为人工冬眠漫长的探索道路带来重要借鉴意义。
此外，该研究还明确了灵长类动物体温调节中枢的功能，探索了与体温调节相关的全脑功能网络连接，为潜在的临床转化和航天应用提供理论和实验支撑。
“通过降低体温来降低神经元对能量的需求，被证实在中风等脑疾病的小鼠模型中具有神经保护作用。但小鼠作为自然休眠的物种，对低温耐受能力很高，如何将基于小鼠的研究成果，推广到体形为其数千倍的人类身上，还有着漫长的距离。”论文共同通讯作者戴辑说道。
相关论文信息：https://doi.org/10.1016/j.xinn.2022.100358
（原标题为《人类可以冬眠吗？体温调控有望实现》）
