自古以来，普通百姓的日子就过得不易。君主圣明的盛世，他们尚能安居一时，可若生不逢时，天灾，兵祸，苛政一一降临，就是说不尽的苦楚了。唐朝本来是一个前所未有的盛世，开放包容，灿烂无边。可随着诸多大事发生，它也越来越衰落，到了中晚唐的时候，国家风雨飘摇，人民的日子举步维艰。
那时，就连一个卖炭的贫苦老翁，都要被剥削殆尽，不得活路。诗人白居易眼见此景，忧愤之下 ，就写了一首诗来记述他的故事。通过这首诗，或许现在的我们也能回过头，看到那个时代的黑暗。
“卖炭翁，伐薪烧炭南山中。满面尘灰烟火色，两鬓苍苍十指黑。卖炭得钱何所营？身上衣裳口中食。”
白居易这首写于唐朝元和初年的《卖炭翁》，开篇就写了一个老翁，身无长物，也已年迈，家中就只有一把斧头，一挂牛车，于是在山中砍树，烧成炭卖出去，以此谋生。
这当然是一项又脏又累的活计，常年烧炭，老翁的脸都已经被熏成了棕褐色，身上也是落满了灰。他的头发已经尽白了，十个指头却是乌黑粗硬，辛劳憔悴之态，跃然眼前。
现在我们都知道，如果一直烧炭，吸入烟灰，对身体的损伤是很大的。老人到了这把年纪，一定饱受其苦，说不定还会不时咳嗽，心肺作痛。而他这么辛苦，得来的钱也不过是希望换一身能穿的衣裳，还有平常的吃食。
至于他为什么只有一个人，或许可以追溯到三十年前的安史之乱。自那以后，唐朝的文化、经济、政治一路下行。当时宦官鱼朝恩等人的指挥失当，令战乱持续不休，大批兵士折损，人口锐减。虽然最终平定，却极大地动摇了唐朝的根基。也不知老人如今孤苦伶仃，是否是那场浩劫的余波所致。
“可怜身上衣正单，心忧炭贱愿天寒。夜来城外一尺雪，晓驾炭车辗冰辙。牛困人饥日已高，市南门外泥中歇。”
这段中，一个“愿”字最是苦楚。分明身上衣裳单薄，难以御寒，却还是希望天气能更冷一些，这是一种违背人之常情的心态，是在当时恶劣的生存条件下的畸形愿望。因为比起身体上受的辛苦，他更需要维持生计，只有天气更冷，他才能卖更多炭，才能活下去。
与这首诗时间相差不远的《观刈麦》里，白居易也曾写过相似意味的句子：“力尽不知热，但惜夏日长。”农忙时节，烈日炎炎，人们做活，累得汗流浃背，已经不知道热了，反而更加珍惜这长长的夏日，珍惜这些收取麦子的时间。
其实诗写到这里，也只是让人感叹百姓生活不易，日子劳苦。无论如何，卖炭翁终于盼来了一场大雪，他烧的炭有了出路，于是他拉着一牛车的炭，迈进了天子脚下。即使雪路难走，天气寒冷，他也不在乎，只希望在这片达官显贵的居处，能遇到阔绰之人，他的炭也能卖个好价钱。
这样，至少他以后有一段时间里就不用挨饿受冻了。生活到了这里，总还是有希望的。可下面的一整段，才是最让人气愤，也是本诗着重讽刺的地方。
“翩翩两骑来是谁？黄衣使者白衫儿。手把文书口称敕，回车叱牛牵向北。一车炭，千余斤，宫使驱将惜不得。半匹红绡一丈绫，系向牛头充炭直。”
白居易在写《卖炭翁》时，题注是：“苦宫市也。”宫市，名义上是说当时的唐代宫廷，需要物品就去市场购买。但由于制度本身不合理，还有负责此事的宦官中饱私囊，说是购买，不如说公开掠夺。
而这首诗中，就详细写了这段故事。卖炭老翁正在歇息，忽然传来一阵马蹄声，原来是宫中负责采买的官员，高高坐在马上，趾高气扬地来“买”他的炭了。
老翁自然不愿意让自己的血汗付之东流，但又怎能，怎敢抵挡他们的力量?一车的炭，尚未能卖出去，就都被那群人强行牵走了，留给他的买炭钱，不过是系在牛角上的半匹红绡，一丈白绫罢了。这些东西卖也卖不出，也不能用来御寒，老翁除了捶胸顿足多日辛苦全都白费，以后日子不知如何过得下去，他还能怎么样呢！
可惜的是，诗写得再好，对于当时百姓的艰难生活，也是无济于事的了。
小结
正是因为这首诗，我们看到了那些过去。政权更迭，皇帝废政，黎民百姓的幸福与否全在于上位者之手，本身就是一件很不幸的事了。
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