正德十六年，明武宗朱厚照在自己的豹房之中驾崩，年仅三十一岁，尽管首辅杨廷和联合锦衣卫，张太后等多方势力一举铲除了威胁政局的江彬一党，但随之而来的问题就是:下一任皇帝应该是谁?
朱厚照在豹房里倒是胡作非为，身边也是美女如云，可偏偏这位年轻的皇帝就没有留下一点骨血，以至于死后无人继承皇位。
既然如此，皇室嫡脉已绝，便只能从近支的藩王里面选，杨廷和和张太后深思熟虑之后，定下了兴藩世子朱厚熜，也就是后来的嘉靖皇帝。
日后嘉靖和杨廷和反目，对张太后也并无感恩戴德之心，有人说是皇帝刻薄寡恩，其实朱厚熜自己明白，按照顺序，他自己本就是第一顺位继承人。
一，首辅的心机
王朝的兴衰，有时也常由皇子的多寡体现出来，开国太祖朱元璋，虽说戎马半生，可也没有影响生儿子，光儿子就有26个之多，且成活率极高，嘉靖的爷爷明宪宗朱见深也有十几个儿子，不过自此之后，他的后人们都不太争气。
宪宗的儿子里，就有6个亲王因无子撤藩，嘉靖的爹朱祐杬也只有他这一个儿子，和朱祐杬同母的另外两个王爷，都是无子而终。
亲王如此，皇帝也是如此，明孝宗朱祐樘死活不肯听大臣意见纳妃，后宫之中只有张皇后一人独得恩宠，最终也只生下朱厚照一人。
偏偏朱厚照连一个儿子也没有，这样一来，便只能选最近的，其中，作为“长王”的兴王朱祐杬一系便是当之不让的继承者。
此时朱祐杬已经病逝一年多，世子朱厚熜还没有继承王位，杨廷和和张太后选中朱厚熜，一方面上因为朱厚熜与朱厚照血缘最近，适合继位的要求，另一方面则是朱厚熜年仅15岁，便于掌控和影响。
但是这里有一个问题，按明朝的制度，亲王去世，世子要等三年才能请求继承王爵，可杨廷和早有准备，为了铺平朱厚熜入京继位之路，在朱厚照死前五天，曾以皇帝的名义颁发一道特别诏书，说是应兴王妃蒋氏之请（即朱厚熜母亲），命朱厚熜缩短为其父服丧的时间，承袭兴王之位。
其实这所谓的请求，明眼人都能看得出来，杨廷和和张太后为了稳定政局，必须做好安排，而蒋氏为了自己的儿子能当上皇帝，当然也是毫不犹豫与二人合作。
二，太后的打算
张太后是明孝宗唯一的女人，深得弘治皇帝宠爱，自然，张氏一门也跟着暴贵，然而明孝宗三十六岁便早逝，继位的武宗朱厚照虽然是张太后亲子，也对这位生母并无太多尊重之意。
朱厚照死后，张太后不得不为自己的未来早做打算，如果未来册立的新君能够听命于自己，那么晚年的生活就有保障，所以她也同意了杨廷和的提议，立朱厚熜为皇帝。
只是这位太后漏了一件事，朱厚熜的生母蒋氏还在人世，以朱厚熜的倔强性格，能一心顺从张太后的意思吗？
对于继位的人选，内阁之中并无异议，朝中大臣大都赞同，但也有人不满。
杨廷和等人已经商议完成后，吏部尚书王琼气呼呼地冲了进来，厉声质问“继位之事难道是小事?竟然不先听听我等九卿的意见?”但各位大学士多次不予理睬，谁不知道这位尚书与朱厚照走得近，此次前来，压根不是兴师问罪，而是也想争一争拥戴之功，王琼见没人理他，只好沮丧离去。
杨廷和以武宗名义写下了遗诏:
朕疾弥留，储嗣未立，朕皇考亲弟兴献王长子厚熜年已长成，贤明仁孝，伦序当立。已遵奉祖训兄终弟及之文，告于宗庙，请于慈寿皇太后，即日遣官迎取来京，嗣皇帝位。奉祀宗庙，君临天下。
这份名为武宗遗诏，实则出自杨廷和之手的诏书，其中最重要的就是那条《皇明祖训》中的“兄终弟及”条款，以此来保证朱厚熜的合法继位。
三，漏洞与轻视
杨廷和自然是知识渊博，然而也正因为他知识渊博，所以他知道，朱厚熜的合法性其实并不正当，因为《皇明祖训》中分明写的是:
凡朝廷无皇子，必兄终弟及，须立嫡母所生者。庶母所生，虽长不得立。若奸臣弃嫡立庶，庶者必当守分勿动，遣信报嫡之当立者，务以嫡临君位。朝廷应即斩奸臣。
这段话最明确不过地说明了“兄终弟及”的宗法内涵:其一，必须是同母所生兄弟，其二，异母兄弟获堂兄弟不在此列，不得嗣位。
根据这一标准，朱厚熜显然是不具备合法性的，他只是武宗的堂兄弟，而父亲朱祐杬与明孝宗虽然是亲兄弟，却都是妃子所生，而且也不是同母。
杨廷和鉴于形势严峻，不得已而用断章取义的办法，打出“兄终弟及”的旗号，果然镇住了那些读书不多的太监和武臣。
可杨廷和自己却是心知肚明，他当然不愿意背上“奸臣”的罪名，于是他想到了另一个可以完美解决这个问题的办法。
那就是把朱厚熜过继给孝宗皇帝，那么张太后仍为太后，明武宗便成了皇兄，朱厚熜成为亲弟弟，兄终弟及，名正言顺。
至于兴王一系只有一个儿子，朱厚熜过继到孝宗名下，兴王岂不绝后?杨廷和等人也想出了一个办法，那就是将益王第二子过继给朱祐杬，承继兴王。
在杨廷和看来，这个计划简直是完美，不仅为自己圆了场，也让太后非常满意，还堵住了天下人的悠悠众口。
可他忽略了一个人，朱厚熜的意见他们都没有征求过，朱厚熜若是知道根本不会同意这项计划，若是这位少年天子是个软弱之人能由杨廷和拿捏也就罢了，可问题是他极为倔强，因而，这项提议实际上成了日后大礼议之争的导火索。
