基于士族支持下而建立西晋的晋武帝司马炎深知他们的强大，为了保证江山永固，司马炎瞄准了人丁兴旺的宗室族人，尤其是自己的儿子和长辈们，司马炎都多有厚待。作为司马懿的第四子、司马师和司马昭的亲弟弟、司马炎的叔父，司马亮可谓是位尊而权重，然而也是他成为了灭亡西晋的罪魁祸首之一。
一、能不配位，西晋王爵
刷声名是司马家的老传统了，年轻的司马亮自然也有“清警有才用”的美誉，并且仗着父亲司马懿在曹魏的权势，司马亮拜将封侯，历任散骑侍郎、东中郎将，封万岁亭侯，后进爵为广阳乡侯。甘露二年（257），不满司马氏擅权的诸葛诞在淮南发起叛乱，魏帝曹髦亲征，司马昭、司马亮皆率军征伐。
虽然最后平叛了，但司马亮不仅没有捞到战功，反而因为出兵失利被免去官职。不过谁让司马亮在朝中有人呢？司马昭的声望因为平定诸葛诞而水涨船高，为了壮大自己的队伍，司马昭又把司马亮拉了起来，命他担任校左将军，加任散骑常侍，假节，监豫州诸军事。
咸熙二年（265），继承了司马昭相国职位和晋王爵位的司马炎打算更进一步，他逼迫魏帝曹奂禅让，自己登基践祚，定国号为“晋”。基于曹魏无宗室为屏障以至于自己在士族的支持下“禅代”为帝，司马炎大肆分封司马氏族人，共封了二十七个同姓王，司马亮位列其中。
司马炎不仅让宗室们以郡为国，此后还不断扩大宗室诸王的权力，诸王们不仅有自己封地的任官权，还可以收取封国的租税，甚至根据封地的大小设置军队，更重要的是，诸侯王们有参政议政的权力。于是司马亮不仅手握一万食邑，还持节都督关中雍凉诸军事。
二、秦凉纵祸，富贵依旧
泰始六年（270），秦州刺史胡烈与鲜卑发生恶战，困扰了西晋西北边境九年的“秦凉之变”由此开始。胡烈向司马亮求救，但司马亮派出的援军刘旂、敬琰因为忌惮鲜卑势大而观望不进，由此鲜卑越发壮大。九年时间内，西晋丧失了四名封疆大吏和几万人的部队，更重要的是阻碍了司马炎讨伐东吴、平定天下的步伐。
司马亮作为上司，自知难逃追责，于是他上奏自担罪责，请求免去刘旂的死罪，但司马炎还是下令重罚刘旂和敬琰，免去了司马亮的官职。不过司马炎终究还是“心软了”，不仅在不久后又任命司马亮为抚军将军，还让他以假节都督诸军事的身份接纳吴将步阐的投降，司马亮因功加侍中之服。
司马亮还曾把自己的四千一百户食邑作为母亲太妃伏氏的汤沐邑，伏太妃因为得病在洛水祭祀祓除，司马亮兄弟三人为了庆祝母亲身体痊愈都持节鼓吹，这一幕恰巧被司马炎看到，于是他说：“伏妃可谓富贵矣。”富贵的不只伏氏，还有司马亮。
虽然司马亮军事才能不显，但他为部下求情甘愿免职，把封地赠给母亲且为母亲持节鼓吹，都很对司马炎的胃口，于是司马亮被侄子留在京中，不仅进号为卫将军，加任侍中，还担任宗师，监察所有宗室族人，“有不遵礼法，小者正以义方，大者随事闻奏”。
三、历任要职，身陷漩涡
此后，改封汝南王的司马亮又都督豫州诸军事，不过或许是司马炎想到了叔父军事实力不足以支持伐吴大计，于是又把他召回朝廷。回朝后的司马亮再度高升担任侍中、抚军大将军，兼任后军将军，升任太尉、录尚书事，兼任太子太傅，这些都表达了司马炎对司马亮是何等的器重，司马亮也是他留给储君司马衷的有力后盾。
原来，司马衷是个痴儿，司马炎担心自己驾崩后帝国葬送在司马衷的手上，于是刻意提拔宗室们以图江山永固。不过，灭吴之后的司马炎开始享乐了起来，于是朝政皆由他的岳父杨骏独揽，司马亮这个宗室巅峰也遭到了杨骏的排挤，为了保住二人，司马炎只得将司马亮再度外放，“加轩悬之乐，六佾之舞”。
杨骏趁着司马炎重病之时排除异己，安插亲信，司马炎知道后大怒，于是下诏留司马亮料理后事。不料杨骏扣下了这封诏书，自己成为掌控朝廷的一把手，不仅如此，杨骏心怀不轨，攫取辅政之权后又刚愎自用，于是衮衮诸公皆期望司马亮能够站出来主持大局，那么司马亮这个时候哪去了呢？
司马亮跑路了，他星夜奔赴许昌，并坐视晋武帝第五子楚王司马玮杀了杨骏，但他不仅没有与司马玮和谐相处，甚至打算打压司马玮。在杨骏死后，司马亮与帝师卫瓘共同辅政，忌惮司马玮的司马亮当即提出让诸王回到封国，卫瓘响应，于是司马玮越发记恨二人。与司马玮一拍即合的还有皇后贾南风，她也想清除阻挡自己夺权的两条“老狗”，于是在贾南风的支持下，司马玮矫召杀了两位重臣。
纵观司马亮的一生，可以说他没有任何能拿得出手的功绩，他为什么能身居高位一生呢？只因他有个厉害的父亲、哥哥和侄子。司马炎驾崩后，司马亮是为数不多的威望长者，本可以诛杀杨骏的他选择了逃跑，又因为与司马玮争权而死于后者之手。“我之忠心，可破示天下也，如何无道，枉杀不辜”，司马亮本来没有对司马玮抱有杀心，但他忘记了，争权的道路上从来没有无辜者，司马亮死于自己的无能。
