古代皇帝为什么要实行科举制？在回答这个问题时，多数人的答案是四个字：选拔人才。此答案看似正确，其实比较肤浅，因为从科举制的产生和它在后世历朝历代的改革来看，其终极目的都不是为了人才的选拔，而是为了一个比人才选拔更为重要的因素。
众所周知，科举考试始于隋文帝杨坚，到隋炀帝杨广时成为定制，从此在中国选官制度的舞台上扮演重要角色，风光了1300多年。让我们翻阅历史，来看看杨坚是为着一个什么样的目的来推行科举制的。
公元581年，杨坚夺取北周政权，建立隋朝。做了皇帝的杨坚踌躇满志，想放开手脚，大干一场，可他发现一个问题，就是他手下的文武官员大都来自“世家大族”，背景深厚，想做什么事情阻力很大。
原来，隋朝之前，魏晋南北朝时期，“九品中正制”盛行，人才的选拔权落入世家大族手中。所谓九品中正制，是一种由品评人才的“中正官”向中央推荐人才的制度。这种制度刚开始是好的，按“家世、道德、才能”三大标准选拔了许多优秀人才，可是后来由于“中正官”这个重要职位被世家大族所操控，选拔人才的标准越来越偏向于家世，最终使得世家大族的子弟们无论才德高下，都被选入朝廷为官。官场几乎被士族所垄断，这便大大削弱了皇权。杨坚作为隋朝开国皇帝，雄才大略，岂能容忍皇权受到士族的掣肘，所以他下定决心要打击世家大族，首先便要将人才的选拔权从世家大族的手中夺过来。
所以，公元587年，隋文帝正式设立分科考试制度，以取代九品中正制。从此，官员的选拔不再看门第，庶族中有才能者通过考试可以做官，主要有秀才和明经二科。杨坚死后，儿子杨广即位，杨广将科举设为定制，又增设了进士科。
从以上可以看出，科举制的产生，完全是杨坚为了从世家大族手中夺回官员的选拔权，简而言之，就是为了加强皇权。杨广继承和发展科举制，也是为了进一步地加强皇权， 至于人才的选拔，倒在其次。
二、唐、宋对科举制进行改革，终极目标也是加强皇权
科举制到了唐朝，出现了二项比较大的改革，一是“殿试”，一是“武举”。
公元690年二月，武则天在神都洛阳召集全国贡士考试，以选拔官员。据《新唐书》载，考生超万人，考了几天。这种由皇帝亲自主持的考试，叫“殿试”。后世如宋、明、清等朝代都沿用了“殿试”这一体制。看起来，武则天似乎单纯是为了招揽人才而举行殿试，实则不然。要知道，武则天实施“殿试”的背景，是她已经策划好了在公元690年下半年登基做皇帝，并且要废除唐的国号，改唐为周。这必将引起大量李唐旧臣的不满。为了对付李唐势力，充实自己的力量，她才在690年年初通过殿试选拔部分官员为自己做事。所以，殿试的产生，从主要目的上讲，依然是为了加强皇权。
至于武则天在公元702年设立“武举”，其初衷与“殿试”是一样的。因为李唐势力的存在，武则天欲笼络天下武人，依靠这些自己提拔起来的武状元充实军官队伍，确保军事大权掌握在自己手中而已。
宋朝对科举制也进行了改革，其中比较重要的内容是废除了唐朝奉行的“公荐”和“私荐”制度，真正取消门第限制，允许各行各业的人参加科举考试。又大幅度进行“扩招”，增加录取人数，以致“进士入官十倍旧数，多至二十倍”。唐时，一年的进士录取人数才二三十人，宋时，二三百人乃寻常之数，五六百人也很正常。
宋朝科举制为什么这么改？还不是为了落实宋初大力推行的“重文轻武”的国策。北宋初年，赵匡胤、赵光义为了杜绝武人割据称雄的问题，决定让更多的手无缚鸡之力的文人出来充任各州县官员。文人的特点，一是身体孱弱，反抗意识淡薄；二是圣贤书读得多，很听话，又肯做事。这样，宋朝皇帝就成功加强了皇权，可以“高枕无忧”了。
三、明朝朱元璋的“柔天下”之术
到了明朝，科举制的发展臻于完善。明初将宋朝的三级考试改为四级考试：童试，乡试，会试，殿试。每一级考试产生的合格者都有功名，除童试产生的秀才不能做官外，其它三级考试产生的举人、贡士、进士都可以做官。秀才虽不能直接做官，但也有很多特权，比如不纳田租，不服徭役，庭审不受刑、不下跪；可以开私塾，写状子，做一些与文字相关的工作等等。这一切，都让人觉得朱家朝廷还是很重视人才的。
可是，朱元璋恢复科举制度也不是真正为了人才，朱元璋曾直言：
吾强之,而天下不得不争。吾柔之，吾不使与彼争, 然财争我者亦寡矣。吾有法以柔天下 ,则无如复举制科！
好个“柔天下”，这便是朱元璋恢复科举制的主要目的。所谓“柔天下”，无非是“使天下变得柔弱”之意。科举制能使天下变得柔弱吗？能的。比如说，朱元璋通过科举考试，将天下英才都收入囊中，为己所用，这便巩固了朱家的统治基础，当然也“柔弱了”天下。又比如说，朱元璋规定以死板的“八股文”应考，“八股文”限制了读书人的思维，将读书人培养成听话的奴才，这也是一种“柔天下”……
综上，科举制有选拔人才和加强皇权等多重意义，但明显加强皇权是主要的，选拔人才是次要的。
