《旧唐书》记载：初，则天年十四时，太宗闻其美容止，召入宫，立为才人。也就是说，武则天14岁时，就因为美貌被唐太宗李世民召进了皇宫，并被封为五品才人。但令人奇怪的，武则天进宫后，李世民一直对她不冷不热，她的品级也一直是五品，连个四品美人都没能当上。为什么会出现这种情况？史书上并没有给出答案，但我们可以从武则天晚年的回忆中看出一些端倪。
武则天晚年曾回忆她为李世民驯马一事，这件事记录在《资治通鉴》中。李世民有一匹宝马名叫狮子骢，性情暴烈，没有人能驯服它。武则天当时也在场，就对李世民说：“我能制服它，但需要有三件东西：一是铁鞭，二是铁棍，三是匕首。用铁鞭抽打它，不服，则用铁棍敲击它的脑袋，又不服，则用匕首割断它的喉管。”
这段话把李世民给吓了一跳，他没有料到外表柔弱的武则天，内心竟然如此刚强和冷血。这恐怕就是武则天当了12年才人，却始终得不到李世民宠爱的一个重要原因。公元649年，李世民驾崩，武则天因为没有子女，被送入感业寺为尼。当时武则天只有25岁，她不甘心一辈子与青灯为伴，于是就给高宗李治写了一首《如意娘》：看朱成碧思纷纷，憔悴支离为忆君。不信比来长下泪，开箱验取石榴裙。
李治本来就和武则天藕断丝连，收到这首情诗后，很快将她接回了皇宫。之后武则天运用自己的权术和手段，将竞争对手一一打倒，成功坐上了皇后的位置。李治去世后，她又更进一步，登基称帝，成了我国历史上唯一一位女皇帝。此时，武则天面临着一个新的烦恼，那就是自己百年之后，皇位该传给谁。她的本意是要传给自己的侄子武三思，但遭到了狄仁杰的反对。
狄仁杰对武则天说：“姑侄之与母子孰亲？陛下立子，则千秋万岁后，配食太庙，承继无穷；立侄，则未闻侄为天子而祔姑于庙者也。”在狄仁杰的劝说下，武则天最终改变了主意，将庐陵王李显立为太子。但她又担心还政李唐后，武氏一族会被清算。武则天的这种担心并非杞人忧天，当年吕后去世后，她的族人就遭到了刘氏的清算，几乎被斩尽杀绝。
为了避免将来重蹈吕后的覆辙，武则天采用了两个办法，第一个办法是李氏和武氏联姻；第二个办法是让他们在明堂中起誓“李武不得互相戕害”。但婚是可以离的，誓言也是可以背叛的，因此所谓的“李武联合”不过是武则天一厢情愿的想法罢了。作为权谋大师的武则天对此心知肚明，于是她又想出了一个奇特的办法，那就是给武家和李家制造一个共同的敌人，只有这样，他们才能抛弃过去的恩怨，真正联合起来。
公元697年，武则天先后收容了两个男宠，一个是张易之，一个是张宗昌，这对亲兄弟不仅面相英俊，而且还多才多艺。这两个人进宫后不久，武则天就给了他们许多特权，还把张宗昌封为邺国公，张易之封为恒国公。这两个人在武则天的默许和纵容下，迅速形成了一股新势力，并独揽朝政大权。这样一来，李氏和武氏的利益就受到了极大的损害。本着“敌人的敌人就是朋友”的原则，李家和武家联合了起来，共同对付二张。
公元705年，也就是张氏兄弟进宫8年之后，张柬之等人在李家和武家的支持下发动了神龙革命，将二张诛杀，李显这才得以复位。李显复位后，张柬之等人向他进言：“吕禄、吕产尚在！”，暗示他乘机对以武三思为首的武氏集团进行清算。但令人惊讶的是，李显不仅没有诛杀武三思等人，还对他们委以重任，武则天期望的“李武联合”终于得以实现，而她为之付出的代价仅仅是两个无足轻重的男宠罢了。武则天的这一布局，实在是高明，不得不令人佩服。
