西周从周武王灭商到幽王亡国，统治时期为前1046～前771年，共历12王。武王建国号为周，为了和后面东周加以区分，由于其国都镐（陕西长安沣河以东）位于后面的东周国都洛邑（今洛阳）西边，史称西周。
《封神演义》就是基于这段历史的神话故事。周文王姬昌临终时认为伐商条件已成熟，嘱咐太子周武王姬发准备伐商。武王九年，大会诸侯于盟津，并举行了誓师仪式，这就是历史上有名的“盟津之誓”。然后联军就在牧野与纣王的军队摆开决战，纣王眼看大势已去，就登上花费巨资为自己建造的鹿台自焚身亡。自此殷商灭亡。
成王、康王相继在位年间，继承文王、武王的业绩，对内推行周公（周公旦）“明德慎罚”的主张，务从节俭，用以缓和阶级矛盾；对外不断攻伐淮夷，用武力控制东方少数民族地区，取得了很大胜利。国力强盛，经济繁荣，文化昌盛，社会安定，誉称“成康之治”。
周厉王姬胡继位。为了改变朝廷的经济状况，任用荣夷公为卿士，实行“专利”政策，将山林湖泽改由天子直接控制，不准国人进入谋生。
因不满周厉王的政策，怨声载道，周厉王又下令禁止国人谈论国事，违者杀戮。 召穆公劝谏周厉王道：“防民之口甚于防川“。
公元前841年，因不满周厉王的暴政，镐京的“国人”集结起来，围攻王宫，要杀周厉王。周厉王带领亲信逃离镐京，沿渭水河岸，一直逃到彘（今山西省临汾市霍州市），并于公元前828年（周共和十四年）病死于该地。
国人暴动，厉王逃跑，政权由大臣周定公和召穆公共同执掌，称为“共和” 。共和行政是中国历史，尤其是编年史上的一件大事。共和元年，即前841年是中国历史有确切纪年的开始。
前781年，周幽王继位，为博褒姒（bāo sì）一笑，点燃了烽火台，戏弄了诸侯。褒姒看了果然哈哈大笑。周幽王很高兴，因而又多次点燃烽火。导致诸侯们都不相信烽火，也就渐渐不来了。后来犬戎攻破镐京，杀死周幽王。周幽王的儿子周平王东迁，开始了东周时期。
东达今山东半岛、黄淮及沿海的广大地区；
西达今甘肃天水、灵台一带：
南至今南阳盆地及其汉江流域的湖北襄樊、随州一带；
北达今河北北部和北京市一带。
