在1644年，大顺军扫荡了黄河流域的疆土，开局虽然顺利，但要是想坐稳江山，还是要费些心思。大顺军首先要理清楚当下形势，放弃之前对官绅地主的追赃助饷策略，把官员捋顺了，进一步巩固地位。
然而，李自成他们并没有对大顺军做出这些方向上的调整，他们依旧像开始那样，主要维护农民的利益，依旧对官绅地主进行打击。关于这点，可以在文献中找到数据支撑：大顺军“征”到的银、粮都是整数，这样的数据只会在追赃中才会出现。倘若是按亩征税，所得的数据不可能是整数。这些都说明，大顺军在鼎盛期没有完善赋税，只是沿用以前的策略。
坊间盛传，“闯王进京”后开始腐化，导致了大家的不满，才引起了地位不稳。这其实是谣言，事实大概是这样：在大顺军不停的追赃助饷之后，引起了汉族官绅的不满后，联合满族给大顺军泼的脏水。这些攻击，再加上李自成的麻痹轻敌，以及管理上的失误，才引发了后面的事情。
首先，可以从书里看到顾城的求学态度，和做学问的方法。顾城在序言里，分享了自己读书的方法。顾城在图书馆拿到一本书后，先整体翻阅一遍，遇到有价值的信息，就把提前准备好的纸条，夹在那一页作为标记（很像如今的条形便签）。差不多看到一半时，就把资料抄写在稿纸上，平均每天记十几张稿纸。每天晚上，顾城都会重新过一遍笔记，进行整理和纠错。
顾城的治学精神是：“实事求是地对待学问，实事求是地看待自己，切忌把治学看得太容易，切忌高估个人的能耐。”
《南明史》有两个不同于以往史书的特点，一是以民众抗清为主线，这区别于大多数以朱家兴衰为主线的叙述模式。清朝的发展，是以对生产力的破坏为代价的，但在一些文人的吹捧下，却被称之为“乾隆盛世”。历史的镜子作用，也因此大打折扣，后人本应“以史为鉴”，在这样的“哈哈镜”下，吸取经验变成了一件很难得事情。
顾城从另一个角度研究这段历史，可以给读者提供比较接近事实的描述和论点，尽可能的提供一面“平整的镜子”。
《南明史》的另一个特点，是强调汉族和其他民族的百姓反抗满族，却失败的原因。满洲在当时，不仅仅拥有落后的生产方式，而且人员也严重缺乏，却靠着自己的八旗兵征服了各地。这并非是因为满洲的强大，而是其他族群的严重内耗与散乱。
《南明史》这套书分为上下两册，在1997年出版以后，在海内外产生了很大的影响，并获得了跟图书有关的两个奖项。这次读客文化的再版和包装，让《南明史》以新的姿态，再次出现在了读者眼前。
