在《武当山的传说》这本册子里面就记载了真武大帝像和永乐帝之间的关系。武当山的八宫、二观、三十六庵、七十二岩庙都供奉着真武大帝的塑像。塑像高大、圆胖面庞、被发赤足据说跟永乐大帝夺走建文帝皇位有关。朱棣夺了侄子建文帝的皇位，贵族心理不满，于是利用人们信奉道教的心理，想借助真武大帝的神威惩罚篡位的朱棣。朱棣听到风声，就在武当山大兴土木，到处建造道观，并找来朝鲜的工匠姬某塑像师傅，按照朱棣的形象建造。
在屈原的《楚辞远游》中就有“召玄武而奔属”这段话，玄武既是北方九宫之神，也是水兽。玄武位在北方，是五行中的水位，水为万物所需，成长不可或缺的元素。其他的三神东之青龙、西之白虎、南之朱雀，都是一个物体。只有玄武是蛇和龟的混合体，因此人们对他的祭祀倍加隆重。
明朝对玄武神的崇拜开始于朱元璋，大兴于朱棣。崇拜真武的典制规模远远高于宋朝和元朝。那么为何两个皇帝对真武大帝如此尊崇呢？从礼部尚书周洪谟的陈述中说道：太祖平定天下，阴佑最多，曾经在南京建造庙宇祭祀。永乐帝起兵靖难，以神显示，所以在武当山等地建造。
在《西樵野记》中描绘了至正二十三年，朱元璋在鄱阳湖大战陈友谅，敌人在空中看到黑甲神兵，在清朝张廷玉等人修《明史》，则进行了相关神迹的删除。
在唐宋时代真武大帝就留下了塑像和画本，明朝的塑像基本上是在此基础上进行了二次仿造。《明太宗实录》和故宫传下来的朱棣的画像看出，朱棣的形象与真武大帝的形象还是差异很大。明朝塑造真武大帝的神像，是根据官方颁布的统一神像标准建造，但是两者差异很大。化身说其实部分官方加工，然后民间附会而已。只是因为永乐帝从北方燕王起兵，夺了帝位因此大肆尊崇北方的玄武之神，最终将真武与永乐帝关联起来。
