古代除了帝王将相、才子佳人能引起人们关注，还有一种人，也能引起人们浓厚的兴趣。这就是所谓的神探。他们精明强干，心思缜密，料事如神，每每能让波谲云诡的案情真相大白。唐朝的狄仁杰，宋朝的宋慈，都是这类人中的佼佼者。明朝也有一个断案奇才，可惜后世知名度不高。此人就是明朝崇祯年间的右佥都御史、登莱巡抚袁可立。
袁可立，是明末历史上的重量级人物，在明朝对抗清朝的战争中发挥过重要作用，是当时名震一时的“三袁”之一，其他两人分别是蓟辽督师袁崇焕，辽东经略袁应泰。袁可立早年曾担任苏州府的推官，长达六年之久，直接参与审理辖区的各类案件。袁可立心细如发，明察秋毫，执法如山，被百姓誉为包青天和狄仁杰式的人物。明万历二十年，袁可立经手过这样一个冤案。
《万历野获编》记载，当时东南沿海一带，有很多海盗出没，时时上岸劫掠民财。苏州一带的豪绅富户，很多人招募组织乡勇，练习骑射，以保卫桑梓。《锡金识小录》记载，有个出身豪富的贵家公子，名叫秦灯，为人豪爽仗义，性格粗犷。他有两个莫逆之交，分别叫王士骕、乔敬懋，都是富豪子弟，三公子意气相投，好聚在一起谈论时事，每逢听到海盗袭扰内地，就激愤不已，揎拳捋袖，声称要把海盗们杀得片甲不留。
结果有一个叫赵州平的奸诈小人，从其中看到了发财良机。他与秦灯等三人素来交好，经常一起游玩。赵州平买了一把剑佩戴在身上，大模大样找到苏州一带富户，声称三位公子要组建水师，抵御海盗，各位乡亲父老都应赞助饷银。胆小的给他数十两或数百两银子，碰上胆大的一毛不拔，赵州平就会恐吓他们，声称不久就要和三位公子带兵来，杀一个鸡犬不留。当地富户眼见赵州平和三公子经常一起出入，信以为真，对三公子又怕又恨。
秦灯、王士骕、乔敬懋三人，经常一起在酒楼中饮酒聚会。王士骕有个家奴名叫胡忠，擅长说书，三公子饮酒作乐，胡忠就站在一旁当场说一段书，以助酒兴。胡忠最常说的是宋太祖赵匡胤等帝王故事，经常模仿皇帝的口气，又是“朕”又是“爱卿”不离嘴，因他是艺人，别人也不以为意，经常惹得哄堂大笑。有一次三位公子喝得酩酊大醉，口没遮拦，“亦效其语以为笑乐”，学着说书人自称“朕”，以此调笑取乐。
结果祸从口出。那些被赵州平勒索过的人，把账记到三公子头上，一直伺机报复。听说这件事后，他们立即上告应天巡抚朱弘谟，声称三公子当众自称“朕”，是大逆不道之举，甚至有谋逆造反之心。朱弘谟见是谋逆大案，“为之变色”，不敢掉以轻心，当即把三公子下了大狱，严刑拷打，三公子只因说了一个字，却身陷牢狱之灾。
时任苏州推官的袁可立，在办案过程中经过详细调查，意识到这是一个冤案，多方奔走呼吁，想为三人辨明冤情。但因是谋逆大案，官吏们都怕惹祸上身，大都不敢秉公直言，袁可立孤军奋战，困难重重。情急之下，他自愿充当三公子保人，“百口保焉”，以全家族老小百余人性命为其担保无罪。在袁可立一再坚持下，案情终于真相大白，三人免于死罪。可惜秦灯和王士骕已经瘐死狱中，只有乔敬懋一人活了下来，但也被流放充军。在等级森严的封建时代，一个字就可以让人身陷囹吾死生莫测，令人叹惋不已。
