第一位是被叔叔夺走帝位的明惠帝，也就是建文帝朱允炆。朱允炆是明太祖朱元璋的嫡长孙，其父懿文太子朱标去世后，朱允炆悲痛欲绝，感动了朱元璋和周围的人。朱允炆因此博得其祖父朱元璋的喜爱，不久被立为皇太孙，朱元璋去世后继位登基。
朱允炆是一位温文尔雅，好学柔仁尚儒之人。且不论他是如何被明成祖朱棣夺去皇位的，单从他为政四年的作为来说，可称得上是一位贤君。其特点就是惠之以民，曾多次下诏减轻赋税，平反冤狱等，故而能得大臣为其殉节、百姓为之怀念。
第二位是明成祖朱棣的长子明仁宗朱高炽，明朝第一位在北京紫禁城登基的皇帝。朱高炽为人宽厚、恭检爱民；为政开明，从善如流，知错即改，可称得上是一位明君和贤君。
朱高炽虽然在位只有十个月，但他的影响力是不容忽视的，他针对永乐后期的财政危机，制定了相应的一系列政策，使百姓得以休养生息。为明朝的极盛之世《仁宣之治》的到来，奠定了良好的基础。
第三位是明宣宗朱瞻基，明成祖朱棣最喜欢的孙子。中国历史上谥号为宣的帝王，基本上是明君和贤君，比如汉宣帝刘询、唐宣宗李忱。朱瞻基继位后，继续执行其父明仁宗朱高炽制定了与民休息等一系列政策，最终开创了可与文景之治相媲美的仁宣之治。
第四位是明中叶及以后唯一的贤君明孝宗朱佑樘，孝和宣一样是帝王最好的谥号之一，只有明君和贤君才能得此美谥。朱佑樘的为人自不必多说，历代帝王中也只有汉文帝刘恒等极少数的人能和他相比。
清人修的明史对明朝皇帝基本都给黑了一遍，但唯独明孝宗没有被黑过，因此太完美了。万历的内阁首辅朱国桢称其：“三代以下，称贤主者，汉文帝、宋仁宗与我明之孝宗皇帝。
