夏朝是中国历史上第一个世袭制朝代，也是一个承上启下的朝代，中国由石器时代进入了青铜器时代，夏朝之前基本上都是口耳相传的神话传说，没有文字记载，而夏朝有了详尽的史料和考古证据证明夏朝的存在。
一、夏朝的建立
夏朝的奠基人是治水英雄大禹。禹，名文命，他的父亲是鲧，祖父是颛顼，曾祖父是昌意，高祖父是黄帝，禹是黄帝的玄孙，颛顼帝的孙子。
相传尧、舜、禹时，部落联盟内采用“禅让”的方式“选贤与能”，推举联盟的共主。尧死后，把帝位禅让给舜，舜守丧三年毕后，把帝位让给了尧的儿子丹朱，但是诸侯并不认可丹朱，最后舜继承了帝位。舜死后，把帝位禅让给了禹，禹守丧三年毕后，把帝位让给了舜的儿子商均，但是诸侯并不认可商均，最后禹继承了帝位。
禹曾按照禅让制的传统，推举东方颇有威望的偃姓首领皋陶为继承人，然而皋陶没有等及禅让，比禹早死。禹又命东夷首领益为继承人。禹死后，益按照部落联盟的传统，为禹举行丧礼，挂孝、守丧三年。三年的丧礼完毕后，益没有能继承夏王朝的王位。原因是夏后氏的势力已不允许益来继承王位。于是发生了“益之佐禹日浅，天下未洽。故诸侯皆去益而朝启”（《史记?夏本纪》）的情况。也就是说益虽然助禹治水，但时间短，资格不够，诸侯们都不拥护他，而拥护禹的儿子启。益助禹治水的时间确实不如契、后稷、皋陶长，但这并非主要原因，主要的是这时期禅让制已经过时，氏族社会那种“天下为公选贤与能”的“大同”世界已经结束，这是历史发展的必然结果。
二、太康失国
启即位后，并不是所有部落都臣服于他，有扈氏对启破坏禅让制度的做法十分不满，他认为启不应该夺取益的王位。于是启率军讨伐有扈氏，两军大战于甘，战争的结果是有扈氏战败，启灭掉了有扈氏，它的族众被沦为牧奴。
启通过战争，巩固了自己的政治统治以后，就开始腐化堕落整日沉醉于骄奢淫逸、田猎无度的生活中。在启死了以后，他的儿子太康即位。太康比启更为荒淫无道，整日游玩田猎，不理政事，夏部族的统治权威逐渐削弱。在此期间，东夷有穷氏部落趁机西进做强做大，他们的首领是善射的后羿，后羿在夏民的拥护下夺得了夏政，太康投奔斟鄩的斟鄩氏。
三、少康中兴
后羿夺得权位后并没有称王，而是把太康之弟中康立为王，但事实上国事全由羿来治理。中康死后，其子相继位。随后投奔与夏同姓的斟鄩、斟灌二氏。此后，后羿也没有扶持新的傀儡，也没有做固政权的打算，而是自恃射术过人，武力强大，不理民事也整日沉溺于田猎游乐之中，把政事交给寒浞处理。寒浞便诱使后羿以打猎为乐，不理国事，且乘机挑拨离间，制造混乱，培植自己的势力。几年后，寒浞趁一次后羿外出行猎，煽动族众将后羿杀死，寒浞夺取了大权，并且占有后羿的妻妾，生下豷、浇二子。寒浞把戈封给了他的儿子豷，把过封给了他的另一个儿子浇。浇受父命率兵先后灭掉亲夏的斟灌氏与斟鄩氏，杀了在斟鄩躲避的相。相的妻子缗当时已怀下相的儿子，她从墙洞逃走至其母亲有仍氏家里避难，不久生下遗腹子少康。
少康长大后，在有仍氏做牧正，也就是主管畜牧的官。浇闻讯后，派人追杀有仍氏，少康无奈投奔有虞氏（舜之后裔），作了庖正。有虞氏首领虞思膝下无子，仅有二女。他将二女许配少康，赐给他田一成、众一旅，并把纶城交由少康管理。少康以纶邑为根据地组织余下的夏部族民众，设官分职。派女艾到浇廷中密探，准备恢复夏室。此时，躲避在有鬲氏的夏室遗臣靡得知少康准备夺回政权，亲自带领斟灌、斟鄩氏的残余民众与少康会师，联合击败了寒浞。复立少康为夏后。而后少康灭浇于过，又派他的儿子杼灭豷于戈。至此，控制中原三代四后近百年的东夷族有穷氏覆灭，结束了四十载的“无王”时期后世称“少康中兴”。
四、夏朝灭亡
自少康中兴后，传八代到孔甲，孔甲即位以后，肆意淫乱，沉湎于歌舞美酒之中，又笃信鬼神，使得各部落首领纷纷叛离，夏朝国势更衰落，逐渐走向崩溃，史称“孔甲乱政”。
孔甲死后，儿子皋继位，皋死后，儿子发继位，发死后，儿子履癸继位，履癸就是夏朝的最后一位君主桀，是我国历史上有名的暴君。
自孔甲即位以后，各种社会矛盾日益尖锐化。统治阶级内部的矛盾也开始激化，诸侯、方国中的奴隶主贵族，有不少开始反叛。桀即位以后，面对这种江河日下、众叛亲离的统治局面，力图加强控制，以巩固他的统治，不惜以残暴的手段来对付一切反抗他的人。
相传桀是一个有才智又有勇力的人，他能够一人生擒野牛、虎，折断钩索，其力之大，无人可比。但是性情很暴躁，又很残忍，动辄杀人。他酷好声色，又好喝酒。即位以后，为了控制局势，又将王都迁回斟郭旧都（今河南巩县）。
地处东方的有施氏（今山东滕县）在桀当夏王前，反叛不臣服。桀因有施是一个小方国，首先就出兵东进，伐有施。为了杀一儆百，桀调集了上万的军力开向有施氏的族居地。有施氏国小力薄，看见夏王朝大兵压境，首先表示请罪，愿意臣服纳贡。桀开始不准有施氏投降，一定灭掉有施氏。有施氏得知桀是一个好色之徒，就选了一名叫妹喜的美女进献请降。桀见妹喜生得美貌，大为高兴。于是不再说要灭有施氏，就罢兵带了妹喜回到王都。
妹喜见王都斟那的宫殿陈旧，很不高兴。桀为了讨妹喜的欢心，就下令在河南（今洛阳附近）“作倾宫、瑶台，殚百姓之财”（《文选·东京赋》注引《汲冢古文》）。修好了以后，桀就和妹喜迁往河南。当桀登上这座高大的倾宫时，十分高兴，他和妹喜日夜在此饮宴作乐。俯视其下，感到他是在天上，就将自己比作是太阳，居天下之上，永远存在。人民在桀统治时期，实在不堪其苦，就天天指着太阳咒骂∶"时日曷丧，予及汝餐尔、偕亡。"这是借着骂太阳来咒桀，意思就是∶“这个太阳为何不快灭亡，我们愿与你一同灭亡”。
在这个时期，临近夏王朝东部边界的商族，在商汤的领导下，经过长期的发展，已经兴起来了。商的兴起影响了周围各小国，一些不满夏王朝统治的部落和方国，纷纷聚集在商的周围，商族成为东方反对夏政权的一面旗帜。甚至夏政权内部的一些臣僚，由于对夏桀不满，也纷纷投奔商汤。大约在前1600年，商部族首领汤率领着方国部落讨伐桀，双方在鸣条展开大战，桀被击败，最后被放逐而死，夏朝最终灭亡。
