为了维护封建统治的稳定，明朝设置了多种特务机构，严密监视臣民的言行举止。厂卫是明代特务机构总称，包括东厂，西厂，内行厂以及锦衣卫。成祖永乐十八年（1420），设立东厂。宪宗成化十三年（1477），设立西厂。武宗正德初年（1506），又设立了内行厂。
内行厂恐怖的地方就在于，它是皇帝以下的第一组织，在其中任职的官员可以随意捉拿东西厂和锦衣卫的相关人员，在官员之中，只要不是品阶最高的那一撮人，内行厂也都可以没有理由，随意捉拿。
一时间，锦衣卫、东西厂看到内行厂的任职人员都吓得哆嗦，一些低阶官员看到他们更是直接下跪。至于内行厂的管事人刘瑾在2年的时间里，就捞到了6000万两白银，让人惊诧不已。
心思缜密的朱棣，为了防止锦衣卫一家独大，又设立首领为太监的东厂，达到权力平衡的目的。明宪宗时期，锦衣卫在与东厂的博弈中，已经完全沦为东厂太监的鹰犬。为了再次实现权力制衡，明宪宗又设立了首领同样为太监的西厂。至此，东、西厂、锦衣卫三驾马车的分权制衡模式建立，合称长卫，成为拥有缉捕、审判、执行的绝对权力机构。
内行厂权势在东西厂之上，锦衣卫监察官员，内行厂监察官员和锦衣卫。西厂有时监视东厂，内行厂几乎全部厂卫都可以监察，受皇帝直接管辖，有绝对权利，用刑酷烈，审问残忍，一时间，内行厂让人闻风丧胆。锦衣卫的人见了他们吓得瑟瑟发抖，官员见了他们下跪磕头。
这样的机构出现，一开始初衷是好的，但只要其成了气候，必定出现问题。后来内行厂的人几乎都要管控整个朝廷了，皇帝才反应过来，他们中最出名的便是刘瑾了。刘瑾的权势纵观历史都是数一数二的，被内行厂这样的机构害掉的忠臣绝对不是一个小数字。只能说内行厂建立初衷是好的，就怕掌控这把利刃之人，控制不住欲望。
