元世祖忽必烈能够统一大江南北，汉家儒臣功不可没。可是，以真儒得天下的忽必烈，却不能以真儒治天下。忽必烈较为偏重儒学经世致用的一面，他认为“科举虚诞”，因此断绝了文人士子“学而优则仕”的希望。
入仕无门
忽必烈为藩王时，对儒学及儒臣极为重视。他曾召见金朝旧臣张德辉，询问他 “孔子歿已久，今其性安在？〞张德辉告诉忽必烈，圣人与天地共始终，圣人的品行无处不在，只要按照圣人之道行事，就是在弘扬圣人的品行。
张德辉还对忽必烈说金灭亡是因为朝廷虽然任用儒臣，但并不重视儒臣的意见，没有真正将需学用在经世治国中。
忽必烈对张德辉的话极为认同，开平称汗后，他命令张德辉负 责蒙古贵族子弟的教育，还高兴接受了 “儒教大宗师”的称号。不久，张德辉请求恢复真定（今河北正定）学校，忽必烈欣然许可。
比起张德辉，儒臣刘秉忠兴办儒学教育的建议更为具体。他直接向忽必烈谏言应该沿用(旧时制度，修建学校并设置专门传授学问的教授。而学校教授的内容应以儒家经典为主，词赋策论为次，还应该选择开国功臣的子孙进入学校学习，以便为国家选拔人才。
张德辉和刘秉忠的谏言对忽必烈兴办儒学有一定的积极影响。元中统二年（1261）八月，忽必烈在北方各路设提举学校官，全面恢复了地方官办儒学。统一南北后，元至元二十四年(1287)，又设立江淮十一道儒学提举司，大体保留了南宋时期的各地官学。
可是，忽必烈虽然大力推行儒学教育，对科举制度却一直不热衷。至元初年，忽必烈曾让丞相史天洋详细列出需要施行的大事，史天泽列出科举，但忽必烈没有批准实行。
元至元四年（1267）九月，有大臣上书极力恳请施行科举制度，认为废除科举制度会使士人失去人仕的门路，又列举历朝历代实行科举制度选拔人才的成效。忽必烈表示应该继续实行科举考试。可是。等到中书省三部与翰林学士们订出科举制度的章程、法式后，科举制度的施行又不了了之。
在四等人制度下，本就地位低下的汉族士子，又失去科举这条传统进身之路，空有济世之才却壮志难酬，文人士子们只能一边美慕“九天鹏鹗飞”的自由自在，一边慨叹“困煞中原一布衣”了。
