清朝迁都北京后，大兵南下，一面出榜安民，一面追击李自成余部。清兵骁勇善战，一路夺关拔寨，攻无不克。
当时，清军入关后虽军令很严，但战乱时期，骚扰地方老百姓时有发生，因此，清兵在追击农民军途中，所到之处，鸡犬不宁，家家户户都关门闭户，不敢窥望。
这天，请军来到湖北富池口，街道上空无一人。有一骑马的军士，下马去找水喝，将马栓在一棵大杨树上。在大树的旁边有一户人家，是个兽医，叫徐正，妻子患病去世，家有一老娘和一儿子。儿子今年十一岁，学名，子悟。当时，徐家房门上锁紧闭。徐正去给农户诊治牲畜不在家里，只有老娘、儿子和一个徒弟在家。
子悟年少活泼好动，听到街上人喊马嘶，也不害怕，觉得好奇。就偷偷从屋里出来在门缝往外观望，看见自家门前树上栓着一匹高头大马。小孩子自幼在家里看惯父亲给牛马治病，顽耍心重，见到大马，心中大喜，就借着傍边的石凳垫脚，翻过院墙。来到马前，拽着缰绳，扳鞍上马，一扒就扒在那马的背上。
这时军官回来，见一孩子骑在马上，长得眉清目秀，心中喜欢。随即走到树下解开缰绳，牵马便走。子悟玩得高兴，正要骑马奔跑，见他牵了马走，也不呼喊一声。坐在马上很高兴，军官将马牵到远处后，飞身上马，把子悟用手按住，扬鞭催马，一溜烟不知去向。
过了很久，徐母放下针线活，要叫孙子读书，喊了几声，没有回音，徒弟在后院干活，听到声音，也屋前屋后寻找，不见孩子。他急忙打看门出外观望，见大兵已远去，徒弟大惊失色，去找师傅，正好徐正看大兵已走，从农户家回来，听徒弟说儿子不见了，心急火燎。
二人慌忙沿路寻找，徐正在路旁遇到一年迈的乞丐，便上前询问，乞丐说：“我方才见一骑马的清将，马背上抱着一个孩子，不知是不是你的儿子。”
徐正听完，忙从近路飞步赶去，赶了十几里路，天色已晚，哪里追赶得上，只得回来。徐母痛哭不止。
过了一夜，徐正起早借了一匹马，骑马沿路探听消息。有人说：“清军大队兵马，今早五更时起行，已经远去了”徐正听完，知道追赶不上。含泪回家，老娘心如刀割，整整哭了一夜，越思越痛，日夜悲伤，渐渐两眼失明。
徐正为丢失儿子每日愁闷，想要去远路寻访，但又挂念老母无人照顾，看徒弟为人忠厚，就和徒弟说了想法，把家产交给徒弟管理，让其养活老娘。徒弟对师傅深表同情，愿意看顾师娘。
徐正大喜，把事情料理完后。这日，对母亲说：“家里的生活饮食，我已交待给徒弟，儿今日可以出门去寻找您孙子了，这里有一包银两母亲收藏在身，以防急用，家中一二年生活不缺，儿到远方寻访，一时半会很难回来，母亲一定要宽心等候。”其母哽咽着说：“儿此去全靠老天帮助了！”说完又把徒弟叫来嘱咐要看好老娘。随后自己带些银子，徒步向南而行。
徐正打听到是清军阿济格所部，就坐船从长江到江苏，后去江西等地，一路追踪阿济格所部的清军，每到一处，都去军营问询、张贴寻人启事，这样经过几个省分，历经万里程途，吃尽苦难，一晃二三年查找不到任何信息，所带银两早已花光，就一边打工，一边乞讨问询。
再说徐正的儿子子悟当日被军士挟在马上，吓得呆傻。一到营中，军士将他放下。小孩子离开了家乡，见满营都是兵士，就大哭起来。军士见他啼哭不止，就拔出刀来吓唬他。子悟害怕，就不敢啼哭了，军士就让他每日在厨房跟着伙夫烧火、扫地、干零活。
几年之后子悟渐渐长大，放马砍柴，尤其熟悉马匹，军营的马一到他手里，无一不听他使唤的。子悟几次想要逃跑，但都被清兵抓回问罪，所以以后就负责砍柴、看管喂养马匹，再也不敢走动一步。
此时，徐正又回到江宁，身心疲惫，来到一处兵营，蹲在墙角呆愣地看着过往的行人，这时，一个少年赶着马车，车上装着柴草，几个清兵跟在后面。少年一眼看见墙角衣衫褴褛的徐正，大叫一声“爹爹”，徐正听声音颇熟。抬头一看，一个脸色黝黑的少年，正是自己寻找多年的儿子，徐正老泪纵横，拉着儿子的手，父子俩相抱痛哭。
当下父子相认，二人一同回到军营见参将大人。子悟跪下向参将说：“小人的父亲，寻找我多年，今日来叩见大人。”
徐正慌忙跪下把寻找儿子的经过向参将讲述一遍，恳求参将放儿子回去，见奶奶一面，此恩此德，永远不忘！”
参将说：“可以放他回去，但要赎金五十两。没有银子，休想回去！”徐正再三恳求，参将不答应。于是，徐正爬山涉水，日夜兼程赶回家，告知母亲，徐母摸着从箱子里把几年前积攒的那包银子取出，徐正又向亲戚借了一些，凑足了五十两银子，赶到江宁，交还赎金，父子俩一起回到家中。
一到家，子悟跪在奶奶面前，徐母喜得眼泪直流，抱住孙子，如获至宝，从头摸到脚，忽然问道：“孙子，你的面孔怎么这么黑呢？”子悟说：“奶奶看得见我么？”徐母说：“看得见。”父子大喜，向天叩头。
这时，亲戚邻里听说徐正找回儿子、都来道喜，又知徐母双目复明，都感叹道：“这是徐正的孝子感动了天地呀！”子悟回来后，用心读书，后来考取了功名，子孙满堂、兴旺发达。
