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在中国历代帝王中，武则天作为唯一的正统女皇帝，其一生颇具传奇色彩。登上皇位之前，原是唐太宗李世民的武才人，但并不受宠。
根据《资治通鉴》记载，武则天在晚年回忆李世民驯马一事，当时李世民的马名叫狮子骢，因肥壮性野，无人能够驯服。而武则天刚好侍奉在侧，她告诉李世民：
"妾能制之，然须三物，一铁鞭，二铁楇，三匕首。铁鞭击之不服，则以铁楇其首，又不服，则以匕首断其喉。"
短短一番话让李世民对其刮目相看，虽为女流之辈却颇有志气，此事也反映出武则天才人时期就有着过人的胆识和谋略。
公元649年，李世民驾崩，武则天依例作为先朝嫔妃入感业寺为尼，虽是出家之人却并不安于现状。早在李世民病重期间她就与太子李治暗生情愫，机缘巧合之下与李治在感业寺再次相遇，后得到王皇后的帮助得以再次入宫。
从此卷入更加血腥残酷的后宫争斗当中，武则天的入宫原是王皇后对付萧淑妃的一种手段，没曾想武步步为营，恩宠不断，逐渐一人独大。尽管后期王皇后与萧淑妃摈弃前嫌，联手对付已是昭仪的武则天，但为时已晚，此时的武昭仪经过多年权力斗争，早已变得心狠手辣，甚至利用自己的亲生女儿安乐公主之死扳倒了王皇后。
权力的欲望总是无穷无尽的，武在王皇后倒台后，开始拉拢李义府等朝臣来支持自己为后，同时帮李治重振皇权，借机削弱元老大臣势力，政治手腕强劲，成为了李治政治上背后的"战友"，武也成功登上皇后宝座。
然而这一切只是开始，武则天为了进一步巩固自己的势力，开始大力施行酷吏政治来铲除异己。对自己的亲人也毫不手软，唐高宗李治驾崩后，她独揽大权，在成功废黜两个儿子后，67岁的她成为了历史上唯一的女皇帝，建立了自己的武周王朝。
武则天执政十五年，大力提拔能人贤士，如狄仁杰、张柬之等正直有才华的大臣均被其重用，同时重视农桑，百姓生活安定，史称"贞观遗风"。但酷吏告密之风盛行，李唐宗室成员几乎被杀戮殆尽，甚至让男宠把持朝政，也使得武则天备受争议。
公元705年，武则天已经82高龄，这个时期的武后对朝堂把控已经有些力不从心，多年的酷吏统治让她手上沾满鲜血，同时男宠张易之等人的权势外溢，导致武后与太子、大臣之间的关系变得紧张。最终由武则天一手提拔的张柬之等人以"谋反"为由，诛杀武则天男宠张易之、张昌宗，史称"神龙政变"。
此次政变中武则天逊位唐中宗李显，权力尽失，武周政权重新回归李唐宗室，武则天的政治生涯也从此结束。但她并没有成为众矢之的，相反被李显封为"则天大圣皇帝"，移居上阳宫。这其中的缘由错综复杂，笔者认为主要分为以下几点：
1、武后残余势力依然顽强
武则天掌权期间，打击门阀，武氏一族权倾朝野。加之亲生女儿太平公主无论性格手段都与自己相似，他们成为了保护武则天安全的有力屏障。
2、回归的李唐宗室仍然是武则天的后人
先后即位的李显、李旦等人，均是武则天的直系血亲，古人崇尚忠孝两全，虽然武后在位期间专制独裁，但毕竟是自己的长辈，且年事已高，根本没有攻击武则天的必要。
3、武则天善于审视多度，急流勇退
当初武则天在位考虑太子人选时，自己的亲侄子武承嗣、武三思几度谋求被立为继承人，武则天犹豫不决之下，听从各方建议，渐渐意识到李唐宗室才是人心所向，自己如果万一失势，也不至于失去人心。虽然武则天是被逼退位，但形式上依然体面，禅位李显后饮食起居一切如常，同年安然病逝。可见退位后的武则天也算安分守己，也自然不会有人找她复仇。
4、为了牵制朝堂各方势力
前文提到过，发动"神龙政变"的张柬之等人，正是因为武则天的赏识，才身居高位，飞黄腾达。如果给武则天安上"谋权篡位"的罪名，等于惹火上身，自己和那些曾经被武后提拔的旧人也会受到牵连。而这些朝臣势力范围也不小，武则天能够独善其身，也是大势所趋。
