朱棣与其长子朱高炽是明朝的第三任和第四任皇帝。朱高炽是朱棣的嫡长子，也是明太祖朱元璋亲自册封的燕世子，其继承权本来是毋庸置疑的。
不过由于朱棣发动靖难之役夺了侄子建文帝的江山，得国不正，因此心中始终惴惴，加上天生多疑的性格，对可能威胁自己皇帝宝座的人时刻提防、出手残忍。朱高炽身为燕世子、皇太子，是可以取朱棣而代之的二号人物，因此也成为了朱棣重点防备的人物之一。
永乐初期，朱棣百般不愿立朱高炽为太子
朱棣登基之初，虽然朝臣先后4次上书请求册立太子，但都被他以种种借口堂而皇之地拒绝。直到两年后的永乐二年(公元1404年)四月，明成祖朱棣才正式册立长子朱高炽为皇太子。但册立不久，朱棣就规定：“凡百官朝谒东宫，偕进偕退，不许独留私见”，也就是禁止百官私自与太子见面。
此外，朱棣还抬高次子朱高煦以牵制朱高炽，行平衡之策。早在“靖难之役”时，骁勇善战的朱高煦率领骑兵屡屡充当关键先生，多次扭转战局，救援朱棣于危难，立下了赫赫战功，以至于朱棣曾亲口许诺：将来如果得了帝位，一定立其为皇太子。最终，皇太子归了朱高炽，但朱高煦也被封为汉王，而且享受的礼遇不仅大大高于普通亲王，也超过了皇太子。
永乐初期，朱高炽受到朱棣及兄弟的打压
永乐中期，朱高炽长期受到朱棣的打压，朱高煦等人也是一个接一个下绊子，最后朱高炽甚至“忧惧成疾”、面无人色，而朝臣们虽然心中同情，也不敢为其辩护。朱棣征战在外，还专门派人回来对留守监国的朱高炽强调：功臣犯罪、高级官吏的任免以及调拨将士等重大事宜，都需由他亲自过问并同意才行，此外，朱棣还安排人汇总朱高炽日常办公的情况，逐月详加记录，每件事都要因果俱全、毫无隐瞒地向其报告。
同时，一心想抢夺太子之位的朱高煦及其追随者，也充分利用朱棣对哥哥的猜疑，勾结朱棣左右的宦官散布谣言，中伤陷害，不断激怒朱棣关押和处死太子的东宫官属，以此来打击和削弱太子的势力。如永乐十二年(公元1414年)八月朱棣第二次北征回京时，朱高煦借太子迎驾来迟和奏疏措施上的失误而进谗言，导致辅助监国的大批官员被逮捕下狱，直到东宫首臣金忠“免冠顿首流涕，以连坐保之”，朱棣方才未加深究。
永乐后期，朱棣逐渐放权
这种情况持续到永乐十五年（公元1417年），终于出现了转机。咄咄逼人的汉王朱高煦因企图策划武装夺位，引起朱棣的警觉和愤怒，多亏了太子朱高炽涕泪力保，这才堪堪保住了朱高煦的亲王爵位，只是被削去两支护卫，遣送山东封地。到了永乐二十一年（公元1426年），朱棣第三个儿子、赵王朱高燧也因夺位活动败露而遭到严惩，这两人的离去，基本消除了朱高炽太子之位的竞争者。
此时，朱棣虽然依然动辄逮捕处置朱高炽的东宫官属，但随着年龄的增长，他长期重病缠身，多数时候已经不能临朝办公，不得不放权，“中外事悉启太子处分”，“军机重务则令五府六部商议至当，启汝而行，不必奏来”。永乐二十二年(公元1427年)七月，在最后一次北征途中，朱棣感到十分疲惫和力不从心，对待臣说:“东宫历涉年久，政务已熟，还京后军国事悉付之。朕惟优游暮年，享安和之福矣。”
不久，朱棣在归途中病死于榆木川，朱高炽多年的太子终于苦熬成了皇帝。
