至正四年（1344年）9月，朱元璋到了家乡的皇觉寺出家。可是进了寺院后，他的的日子仍然不好过。
入寺与人为仆，不到不到两个月就遭遣散
年仅16岁的朱元璋每天杂活很多，除了上香点烛、击鼓打钟、打扫佛堂之外，还兼给各位师父师母（元朝时期有地位的僧人往往娶有妻室）跑腿打杂。整天低三下四，忙出忙进，吃的却是粗粮淡饭，甚至是残羹剩炙，遭遇与奴仆无异。
可即便这种与人为仆的憋屈日子，朱元璋也过不牢靠。因为适逢灾年，民不聊生，很快连皇觉寺也快要揭不开锅了。可怜朱元璋进入寺庙刚刚50余日，庙里的住持便以“岁歉不足给众食”为由，遣散僧众，令大家各自谋生。
尚未受戒念经，先要游方化缘
朱元璋由于还没有来得及受戒，按照佛门规矩当时还不是和尚，只能称做“小沙弥”。因此，根本不懂如何念经做佛事，用他自己的话来说是“于教茫然”，只能有样儿学样儿，手执木鱼，捧着瓦钵，硬着头皮外出化缘。
游方化缘民间称之为“叫化”，说白了就是讨钱要饭的勾当。这可不是件好玩儿的活计——每遇一户人家，游方僧便敲响木鱼，高唱佛号，请求布施，个中耻辱和辛劳的情形与乞丐无异。而朱元璋一个小沙弥游方化缘更是困难多多。
一方面由于他年纪太小，道行太浅，佛学知识近乎空白，从外在形象到内在修持，都离高僧大德太远；另一方面，时值灾年，哀鸿遍野，老百姓自己尚且饥肠辘辘，根本没有余粮供养游方僧人。
四年游历，朱元璋收获多多
这次游方，朱元璋所兜的圈子实在够大，从安徽家乡出发，绕道河南等省，历经十余个州县，最后返回皇觉寺。在时间上，他从至正四年十一月（1344年）出发，到至正八年（1348年）回到家乡，前后历时将近四年时间。在灾荒肆虐的年月里，长达四年时间的风餐露宿，四处游走，自是苦不堪言。
但正是这一方游历生活，让朱元璋增长了见识，满目所见皆是蒙古人治下的黑暗与不平：贪官污吏飞扬跋扈，为所欲为；平民百姓流离失所，尸骨填道。这所见所闻的一番磨砺，对他后来的起义和斗争经历都有着重要意义。
